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Au moins depuis Hippocrate au 5ème siècle avant notre ère à Athènes, nous avons connu la valeur de l'exercice pour la santé, mais ce n'est que très récemment que les chercheurs ont commencé à comprendre précisément comment l'exercice exerce ses effets bénéfiques. Ce n'est que depuis une dizaine d'années que nous avons commencé à considérer le muscle squelettique comme un organe endocrinien (c'est-à-dire sécrétoire) capable de communiquer avec d'autres organes par des hormones – les myokines – que les muscles peuvent libérer dans notre circulation sanguine.

Une nouvelle découverte dans le laboratoire de biologie cellulaire du professeur Bruce Spiegelman, son postdoctorant, le docteur Pontos Boström, et leurs collègues, chercheurs au Dana-Farber Cancer Institute et à l'Université Harvard, nous amènent sans doute à comprendre l'importance de l'exercice. au niveau moléculaire. Rapportés dans le numéro de janvier 2012 de la prestigieuse revue Nature , ces chercheurs ont isolé une nouvelle hormone retrouvée dans le muscle squelettique qu'ils ont baptisée «irisin», d'après la déesse grecque des messagers Iris. Cette déesse Iris, «aux pieds rapides» et «aux ailes dorées» est mentionnée par Homère dans l' Iliade, et il y a des représentations d'elle sur la peinture de vase grecque antique. Le célèbre sculpteur français, Rodin, dépeint Iris de manière érotique ou pornographique, selon votre perspective.

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Pour notre propos, ici, cependant, l'irisine semble faire partie d'un système de communication (c.-à-d., Messager) entre le muscle et la graisse et peut expliquer pourquoi l'activité physique et spécifiquement l'exercice sont si avantageux. Les niveaux d'irisine augmentent significativement dans le sang des souris et des humains avec l'exercice, et l'irisine semble offrir un effet protecteur contre de nombreuses maladies (par exemple le diabète et l'obésité induite par l'alimentation) jusqu'à présent, au moins, chez la souris. Fait intéressant, l'irisine trouvée chez la souris est structurellement (c.-à-d., Génétiquement) équivalente à celle du muscle humain. En revanche, la leptine humaine, l'hormone de la graisse impliquée dans l'équilibre énergétique et la régulation, ne partage que 83% de son génome avec la souris (et l'insuline, seulement 85%). Plus important encore, l'irisine semble également avoir l'effet (c'est-à-dire agit comme un signal) de «brunir» le tissu adipeux blanc. Ceci est important parce que le tissu adipeux blanc est beaucoup moins actif métaboliquement que le tissu adipeux brun, qui peut générer de la chaleur (effet thermogénique et important pour les animaux qui hibernent, par exemple), et donc augmenter la dépense énergétique ( c'est-à-dire brûler des calories.) En d'autres termes, l'exercice semble activer ce "processus de brunissement", du moins jusqu'à présent chez la souris.

Pendant des années, les chercheurs ont estimé que le tissu adipeux brun était principalement présent chez les nourrissons humains et était responsable de leur capacité à réguler la température sans frissonner. L'hypothèse était que la graisse brune est restée seulement en très petites quantités vestigiales que nous vieillissons, contrairement aux animaux comme les rongeurs qui gardent leur graisse brune tout au long de la vie. On croit maintenant, avec l'avènement de l'imagerie à haute résolution, que les adultes ont plus de gras brun que prévu (et les températures froides le rendent plus visible sur les scans.) La graisse brune, qui a une grande quantité de mitochondries (c.-à-d. "Centrales électriques" de la cellule dite parce que, entre autres fonctions, ils sont responsables de la création d'énergie chimique) obtient sa couleur de sa riche offre vasculaire. Il y a des spéculations que la graisse brune protège réellement contre l'obésité en régulant la thermogenèse, l'une des façons dont nous brûlons des calories. (Pour ceux qui s'intéressent à plus de détails sur la thermogenèse s'il vous plaît se référer à mon manuel, La gravité du poids , pp. 57-63.) La graisse brune est plus visible chez les adultes adultes dans les zones cou et épaule (cervicale et supraclaviculaire) chez les adultes plus jeunes qui ont des indices de masse corporelle plus faibles, ainsi que chez ceux qui n'ont jamais fumé. Les chercheurs du laboratoire de Spiegelman croient maintenant qu'il existe deux types différents de graisse brune: la graisse brune dite classique et maintenant la graisse brune (appelée "cellules de brite ou cellules beiges") provenant du brunissement de la graisse blanche.

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Ceux qui maintiennent leur poids en surveillant vigoureusement leur apport calorique et en faisant de l'exercice régulièrement (jusqu'à une heure par jour, surtout après une perte de poids importante) savent à quel point c'est difficile pour la plupart des gens. Nous savons également que l'inactivité physique semble augmenter le risque de nombreuses maladies chroniques, y compris les maladies cardiovasculaires et le cancer. L'idée d '«exercice dans une pilule» (ou même dans une forme injectable) ne semble être qu'un fantasme invraisemblable et clairement trop beau pour être vrai. Nous sommes indubitablement très loin, mais peut-être que l'irisine peut être prometteuse pour le traitement de l'obésité. Les chercheurs croient que la graisse brune pourrait jouer un rôle dans l'homéostasie énergétique et fournir un «frein métabolique» qui pourrait un jour être manipulé génétiquement ou pharmacologiquement pour traiter l'obésité. En outre, dans un récent numéro du New England Journal of Medicine publié en avril, Pedersen («The Muscular Twist sur le destin de la graisse») dit qu'il est possible que les patients souffrant de maladies qui compromettent leur capacité à faire de l'exercice profitent la découverte de l'irisine.

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