L'optimisme rationnel illumine l'évolution de tout

Dans son livre précédent, L'optimiste rationnel: comment la prospérité évolue (2010), Matt Ridley commence par observer qu'à l'exception du sexe pour la nourriture, les êtres humains sont les seuls animaux qui échangeront un objet ou un service contre un objet différent ou un service. Avec le temps, avec des populations assez importantes, le commerce a conduit à une grande division du travail et à une spécialisation. Nous sommes en mesure de négocier de plus en plus avec de moins en moins. Le commerce augmente la richesse en réduisant l'autosuffisance et en encourageant la spécialisation, rendant plus facilement disponibles des biens et des services autrement plus coûteux. Ainsi, la prospérité évolue.

Reste un optimiste rationnel, dans son nouveau livre, L'évolution de tout: Comment de nouvelles idées émergent , Ridley soutient que la théorie de l'évolution est plus que juste «l'acide universel»; c'est la clé pour comprendre notre monde. Comme il le dit, «le volant de l'histoire est un changement progressif par essais et erreurs, avec l'innovation entraînée par la recombinaison, et … cela concerne beaucoup plus de choses que simplement celles qui ont des gènes» (319).

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Pour Ridley, le langage est un excellent exemple de phénomène évolutif. Comme il dit, "juste parce que quelque chose est ordonné ne signifie pas qu'il a été conçu" (318). Personne ne commence à concevoir une langue comme l'anglais. Et dans les rares cas comme l'espéranto dans lequel une langue a été artificiellement conçue, la langue n'a pas réussi. L'anglais a des règles, mais personne dans une position d'autorité descendante n'est venu avec ces règles et les a appliquées. Au contraire, les règles ont évolué et elles peuvent changer.

En effet, apprendre une langue est une affaire ascendante plutôt que descendante. Personne n'apprend à parler sa langue maternelle en apprenant d'abord les règles de la grammaire. Au lieu de cela, on saute directement et apprend par essais et erreurs. Ce n'est qu'après avoir appris à parler la langue assez efficacement que l'on tente d'enseigner les règles de la grammaire et les parties du discours. Pourtant, nous faisons cela à l'envers quand nous essayons d'enseigner aux étudiants des langues étrangères dans les écoles. Nous commençons avec des règles de grammaire et des parties de discours et des listes de vocabulaire. Les résultats sont prévisibles pauvres.

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Ridley, comme d'autres avant, fait remarquer que la pensée évolutionnaire est antérieure à son application à la biologie. En effet, la conception d'Adam Smith de l'ordre sans conception par la main invisible a été une influence majeure sur Charles Darwin dans le développement de sa théorie de l'évolution. L'éminent biologiste Stephen Jay Gould a soutenu, en fait, que la théorie de Darwin «devrait être considérée comme une analogie étendue […] avec l'économie du laissez-faire d'Adam Smith» (38). Ironiquement, cependant, Gould était un marxiste et donc un créationniste quand il s'agissait de l'économie. Comme le soutient Ridley, cependant, «si la vie n'a pas besoin de concepteur intelligent, alors pourquoi le marché aurait-il besoin d'un planificateur central?» (110)

La grande prospérité des derniers siècles fait qu'il est tentant de chercher un concepteur intelligent. Ridley fait remarquer que «la personne moyenne vivante dans le monde gagne aujourd'hui en une année entre dix et vingt fois plus d'argent, en termes réels, que la personne moyenne gagnée en 1800» (96). Le problème quand il s'agit de la pensée économique, c'est que la plupart des gens sont encore des créationnistes d'un genre ou d'un autre. Mais, comme le soutient Ridley, «la prospérité a émergé malgré, et non à cause de, la politique humaine. Il s'est développé inexorablement hors de l'interaction des personnes par une forme de processus sélectif très semblable à l'évolution "(97).

Face à la complexité d'une économie, la tentation demeure forte de penser qu'une planification créationniste et interventionniste doit être nécessaire pour que tout se passe bien. Mais tout comme personne n'a planifié le déroulement de l'évolution biologique, personne n'a besoin de planifier une économie. En fait, les tentatives de planification centralisée sont contre-productives. "Le trait central du commerce, et ce qui le distingue de la planification socialiste, c'est qu'il est décentralisé" (102). Aucun dirigeant ou bureaucrate sage ne peut consolider toutes les informations qui sont librement disponibles et prises en compte par la myriade d'individus sur le marché. Ce n'est pas que les individus sont si intelligents; ils ne sont pas. C'est qu'ils travaillent bien ensemble sans planification ou coordination centrale et que, paradoxalement, les tentatives de planification et de coordination diminuent l'efficacité.

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A titre d'illustration, Ridley cite Bastiat qui nous demande d'imaginer nourrir la ville de Paris. Aucun comité central de planification ne pouvait le faire efficacement, pourtant tous les jours la ville de Paris est nourrie. La connaissance de ce qui doit arriver pour nourrir Paris est dispersée parmi des millions de personnes dont les actions ne sont pas centralisées. Tenter de synthétiser toutes ces connaissances entre les mains d'un comité de planification serait comme faire une carte d'un territoire aussi détaillé que le territoire lui-même, idiot et impossible. Comme le dit l'économiste autrichien Friedrich Hayek dans The Fatal Conceit ,

La tâche curieuse de l'économie est de montrer aux hommes à quel point ils savent peu de choses sur ce qu'ils imaginent pouvoir concevoir. Pour l'esprit naïf qui ne conçoit l'ordre que comme produit d'un arrangement délibéré, il peut sembler absurde que, dans des conditions complexes, l'ordre et l'adaptation à l'inconnu puissent être atteints plus efficacement en décentralisant les décisions et qu'une division de l'autorité la possibilité de commande globale. Pourtant, cette décentralisation conduit en réalité à davantage d'informations prises en compte (76).

Cela peut sembler bien en théorie, mais en pratique, n'a-t-on pas prouvé que les économies ont besoin d'une réglementation? La crise financière de 2008 n'a-t-elle pas été causée par un manque de réglementation? Ridley soutient que la réponse aux deux questions est non, «La crise des subprimes était un phénomène créationniste, pas un phénomène évolutif» (294). En 2008, la réglementation était en place. En effet, la réglementation était le problème dans la mesure où elle créait une grande inefficacité en exigeant que des prêts soient consentis à des personnes qui présentaient de mauvais risques de crédit et dans la mesure où les organismes de réglementation nous assuraient était bien jusqu'à ce que tout a mal tourné. Ainsi, l'énorme réglementation a créé un faux sentiment de sécurité.

Il ne fait aucun doute que certains lecteurs vont reculer devant ce que Ridley dit à propos de l'économie, mais l'Évolution de tout est beaucoup plus, comme son titre l'indique. En ce qui concerne l'éducation, Ridley soutient que les écoles traditionnelles sont trop hiérarchisées et que les règles sont imposées par le haut. Il vaudrait beaucoup mieux permettre une curiosité et une découverte plus naturelles. En discutant de l'évolution du leadership, Ridley rejette la théorie de l'histoire du grand homme et soutient que la plupart des PDG sont des figures de proue et que les présidents ne dirigent pas de pays. Des idées fascinantes concernant l'évolution de la culture, de la moralité, de la religion et de la technologie sont également proposées dans le livre. Dans tous les cas, le message fondamental est que «depuis trop longtemps nous avons sous-estimé le pouvoir du changement spontané, organique et constructif entraîné par le bas, dans notre obsession de concevoir le changement d'en haut» (319).

L'optimiste rationnel espère un avenir qui apportera une santé, une richesse, une paix et une prospérité croissantes en grande partie à la suite de phénomènes accidentels, émergents et non planifiés. Et ce n'est pas seulement un vœu pieux.

William Irwin est l'auteur de The Existentialist du marché libre: Capitalisme sans consumérisme (Wiley-Blackwell, 2015).