Dans un post récent, nous avons fait allusion au régime néandertalien et suggéré qu'il était plus fortement basé sur la viande que celui de l'Homo sapiens moderne. Les preuves de leur alimentation proviennent de vestiges archéologiques et aussi de traces chimiques dans les os de Néandertal. L'un de ces sites est spectaculaire, La Cotte de Saint-Brélade (au large de la Normandie, France), où les Néandertaliens ont massacré et massacré mammouth et rhinocéros. Les Néandertaliens semblaient avoir occupé cette région d'environ 250 000 à environ 50 000 ans. Le site démontre que les Néandertaliens étaient parfaitement capables de tuer et de traiter le plus grand des mammifères terrestres. C'est dans le nord-ouest de l'Europe que l'accent mis sur la chasse aux grands mammifères était le plus prononcé. Surtout pendant les périodes froides et glaciales, il y avait peu de plantes comestibles sur l'offre; en effet, certains paléoanthropologues suggèrent que les Néandertaliens ont peut-être acquis des aliments végétaux en mangeant le contenu partiellement digéré de l'estomac des herbivores qu'ils avaient tué (un autre avantage pour le régime paléo)! Dans d'autres parties de l'aire de répartition de Neandertal, la préférence pour les grands mammifères n'était pas aussi prononcée, mais partout où se trouvaient les Néandertaliens, ils semblaient avoir préféré les plus gros animaux disponibles. Ils étaient également pragmatiques, chassant le petit gibier, ramassant des tortues et d'autres créatures «sessiles», et parfois attrapant du poisson, bien que les archéologues n'aient aucune preuve du type de technologie requis pour faire de la pêche un objectif primordial.
Les Néandertaliens mangeaient aussi des plantes. Malheureusement, les plantes conservent rarement dans les archives archéologiques, et la preuve de la consommation de plantes doit souvent être indirecte via la technologie ou par la chimie des os, ou même des modèles d'usure sur les dents. La preuve de la consommation de plantes, bien que rare, s'étend maintenant à la plupart des régions habitées par les Néandertaliens. Il est très difficile de mesurer l'importance des plantes dans le régime néandertalien. Steven Kuhn et Mary Stiner de l'Université d'Arizona ont suggéré en 2006 que les faibles niveaux d'utilisation des plantes indiquent que les groupes sociaux néandertaliens n'ont pas eu de division du travail par sexe et que tous les individus, y compris les enfants, ont participé à la chasse ( vous pouvez demander à notre suggestion publiée à Kuhn et à Stiner que les facteurs cognitifs puissent expliquer les divisions du travail et leur réponse).
Les Néandertaliens étaient des chasseurs efficaces, mais ils utilisaient des techniques très directes et dangereuses. Plusieurs sites indiquent que les Néandertaliens ont utilisé les caractéristiques du terrain pour contrôler le mouvement des animaux et empêcher l'évasion, ou fournir aux chasseurs un avantage quelconque. À Salzgitter-Lebenstedt en Allemagne, ils ont manoeuvré un troupeau de rennes dans une vallée de buis où, fait intéressant, ils ont tué sélectivement les mâles adultes principaux, apparemment pour avoir accès aux bois. À Mauran, près des Pyrénées, ils ont conduit des bisons sur un plateau qui s'est rétréci jusqu'à un ensemble de tombants de falaise que les bisons ne pouvaient pas négocier. Les Néandertaliens ont utilisé cet endroit à plusieurs reprises, ce qui indique que les Néandertaliens ne se promenaient pas sans but autour du paysage, mais avaient une connaissance détaillée du terrain de leurs territoires d'origine. Et, bien sûr, à La Cotte de Saint-Brélade, ils semblaient avoir conduit mammouth et rhinocéros sur la falaise. Dans chacun de ces cas, l'abattage final a été fait avec des lances. Steven Churchill (Université Duke) a étudié les modes d'usure des os de Néandertal, ainsi que le potentiel mécanique de pénétration de leurs lances, et a conclu que les Néandertaliens utilisaient leurs lances comme des baïonnettes pour tuer de près. Ils n'ont apparemment pas jeté leurs lances.
Les lances néandertaliennes étaient des dispositifs brutaux. Ils se composaient d'un puits de bois sur lequel était pointée une pointe de pierre. Comparé aux pointes de flèche de beaucoup plus tard des Amérindiens, ces pointes de lance étaient massives – plusieurs pouces de long et de large. Ils ont fait pour une lance lourde qui n'aurait pas bien volé. Mais entre les mains d'un chasseur déterminé, fort et robuste, ils pourraient livrer une blessure paralysante. L'inconvénient était la nécessité d'être à portée de main d'un mammouth, ou même d'un renne d'ailleurs. La blessure était commune. La plupart des squelettes néandertaliens mâles adultes ont des signes de blessures violentes: os du collet cassé, os de la joue, fractures du crâne et fractures du bras. Célèbre, en 1995, les paléoanthropologues Thomas Berger et Erik Trinkaus ont comparé ces blessures à celles des cow-boys de rodéo (bien que récemment Trinkaus ait proposé des explications alternatives). Curieusement, il y avait peu de squelettes avec des blessures au bas du corps. Cela suggère que les Néandertaliens pourraient survivre aux blessures du haut du corps, presque certainement avec l'aide de la famille, mais que les pauses jambes étaient plus graves. Nous aurons plus à dire sur les blessures dans les messages postérieurs; Pour le moment, nous voulons aborder ce que ce type de chasse implique au sujet de la personnalité néandertalienne.
Si nous analysons Neandertals en utilisant trois tempéraments de personnalité de C. Robert Cloninger (de l'Université de Washington), la recherche de nouveauté, l'évitement des dommages et la dépendance à la récompense, il semble clairement ressortir que les Néandertaliens n'étaient pas des gens évitables. Le fait d'enfoncer des lances dans un rhinocéros qui pourrait peser environ 8 000 livres exige un certain niveau de bravoure et de faibles niveaux de peur! De plus, les mammouths laineux adultes à cette époque pouvaient aller de 10 000 à 30 000 livres! Si nous analysons les Néandertaliens sur une dimension de recherche de nouveauté, le verdict semble également relativement clair. Les Néandertaliens n'étaient pas des innovateurs. Oui, ils ont créé et chauffé des adhésifs pour hauler les pointes de pierre aux lances. Oui, ils ont créé une forme particulière de taille de pierre (appelée la technique de Levallois) mais tout au long de leurs plus de 300 000 ans d'histoire, ils n'étaient décidément pas des innovateurs. Ils n'avaient pas de sépultures rituelles élaborées avec des objets funéraires comme des perles ou des lances, et ils ne peignaient pas sur les murs de la grotte. Ils semblent avoir été pragmatiques: ils ont fait ce qui a fonctionné pendant très longtemps jusqu'à l'arrivée des Homo sapiens, et ensuite ils ont disparu. Peut-être sont-ils restés fidèles à leur façon traditionnelle de faire les choses quand Homo sapiens est apparu il y a environ 45 000 ans. Et il semble leur avoir coûté cher.
Si vous souhaitez en savoir plus sur la vie de Neandertals, s'il vous plaît consulter notre livre 2012 "Comment penser comme un néandertal" publié par Oxford University Press. Si vous souhaitez suivre un cours en ligne de l'Université du Colorado sur Neandertals, allez à http://www.uccs.edu/~cca.
