Les soi-disant «athlètes de la mémoire», par exemple, les participants aux Championnats mondiaux de la mémoire mondiale, peuvent rapidement apprendre et conserver de grandes quantités d'informations. Les meilleurs athlètes peuvent rapidement mémoriser une liste de plus de 100 mots et rappeler la liste 15 minutes plus tard. Beaucoup de ces athlètes attribuent l'utilisation de stratégies mnémotechniques à leur succès. Le terme «mnémonique» décrit une méthode qu'une personne peut utiliser pour se souvenir de quelque chose, par exemple, une rime comme «je avant e, sauf après c» ou la chanson ABC des enfants.
Dans un article publié récemment dans la revue Neuron , Martin Dresler et ses collègues rapportent les résultats d'une étude dans laquelle ils ont mesuré les modèles de connectivité des réseaux cérébraux dans un groupe de 23 des athlètes les plus performants au monde. observé chez des individus qui n'étaient pas des athlètes mémorisés mais qui étaient appariés pour l'âge, le sexe et le QI. Certains de ces participants au contrôle étaient des étudiants doués de fondations universitaires ou de membres de Mensa.
Les athlètes de mémoire étaient clairement supérieurs à mémoriser une liste de mots. En moyenne, ils se rappelaient correctement 71 des 72 mots après un délai de 20 minutes comparativement à une moyenne de 40 mots rappelés par le groupe témoin. Les chercheurs ont utilisé la neuro-imagerie de connectivité fonctionnelle pour comparer les modèles de réseaux cérébraux des athlètes mémorisateurs à ceux des non-athlètes. Ils ont trouvé qu'il y avait des connexions de réseau de neurones spécifiques qui étaient différentes chez les athlètes.
Les chercheurs ont ensuite recruté un groupe d'étudiants universitaires et leur ont enseigné un type particulier de stratégie mnémonique appelée «méthode des locus». (Les participants ayant une expérience antérieure dans les stratégies mnémoniques ont été exclus de l'étude.) les capacités de mémoire augmentaient avec l'entraînement et si de telles augmentations étaient corrélées avec les changements dans les mêmes réseaux cérébraux qui sont très développés chez les athlètes de la mémoire. Le groupe recevant une formation mnémotechnique a également été comparé à un groupe témoin actif qui a reçu une formation dans une tâche de mémoire de travail et un groupe témoin qui n'a reçu aucune formation du tout. (La mémoire de travail est utilisée pour stocker temporairement et manipuler des informations, par exemple, en se souvenant pourquoi nous sommes entrés dans une pièce.)
La «méthode des locus» consiste à apprendre à lier des images des objets à mémoriser à des cartes visuelles d'endroits familiers, par exemple, des pièces d'une maison ou des points de repère le long d'un trajet entre la maison et le travail. Cette technique tire parti des systèmes spatiaux et de navigation très développés chez l'homme. La méthode de formation des locus utilisée dans cette étude était rigoureuse et consistait en 40 séances d'une demi-heure réparties sur six semaines. Le groupe de contrôle actif a reçu une formation similaire dans la tâche de mémoire de travail.
À la fin de la formation, les personnes à qui on avait enseigné la méthode des loci avaient plus que doublé le nombre de mots qu'elles pouvaient rappeler d'une liste de 72 mots. Cette augmentation spectaculaire était significativement différente des deux groupes témoins et était encore perceptible quatre mois plus tard. Lorsque les modèles de connectivité du réseau cérébral ont été mesurés dans le groupe qui a reçu la méthode de formation de loci, les chercheurs ont constaté que les différences de réseau spécifiques à la mémoire entre eux et les athlètes de la mémoire ont diminué. En outre, plus les réseaux cérébraux des stagiaires se sont développés pour ressembler aux réseaux des athlètes de la mémoire, meilleure est leur performance de mémoire.
Le résultat de cette étude est que les athlètes de la mémoire réussie utilisent la même connectivité du réseau cérébral que n'importe lequel d'entre nous peut développer avec la formation. Ainsi, ces athlètes sont très bons à utiliser les systèmes de réseau qui existent en chacun de nous. Ils semblent avoir poli leurs «muscles» de la mémoire par une pratique constante et à long terme.
Il peut être possible pour ceux d'entre nous qui sont de simples mortels de la mémoire de former nos réseaux de neurones de manière à améliorer grandement notre fonction de mémoire. Avec la pratique, il peut être possible de devenir plus comme ces athlètes de mémoire que nous n'aurions jamais cru possible. En fait, selon les études présentées par Anders Ericsson et Robert Pool dans leur livre «Peak», il semble que de nombreux humains peuvent devenir très compétents dans d'autres tâches cognitives (et athlétiques) avec le bon encadrement et des niveaux élevés de pratique dévouée. C'est une histoire potentielle d'espoir pour nous tous.
Cette colonne a été écrite par Eugene Rubin MD, PhD et Charles Zorumski MD.
