Avez-vous accidentellement attrapé quelqu'un sur votre chemin pour aller travailler ce matin? Et, s'ils vous ont souri, vous êtes-vous retrouvé à sourire automatiquement? Les chances sont, vous avez-il est difficile de résister. Peut-être que vous aviez aussi l'impression que vous saviez quelque chose sur ce que cette personne pensait: ils sont heureux ou amicaux; peut-être vous avez même trouvé vous-même les aimer.
Comment pouvons-nous comprendre les actions et les intentions des autres si facilement? Parfois, cela s'appelle «le problème des autres esprits», et le problème est le suivant: si je n'ai accès qu'à ce qui se passe dans mon esprit, comment puis-je comprendre l'esprit des autres? Cela pourrait être un élément clé de troubles tels que l'autisme, où les gens semblent avoir de la difficulté à comprendre l'état d'esprit des autres.
Une des raisons pour lesquelles nous sommes si bons, c'est que le cortex pariétal et prémoteur du cerveau, deux régions qui reçoivent beaucoup d'informations du reste du cerveau et qui ont des connexions pour influencer nos actions, peuvent nous aider.
Ces régions sont remarquables car elles contiennent des neurones qui ont le potentiel de nous donner accès à l'esprit des autres. Ils sont appelés neurones miroirs, parce qu'ils reflètent littéralement les actions de quelqu'un d'autre. Quand quelqu'un parle à bâillements, et que vous ressentez une envie irrésistible de bailler aussi, il se peut que les voir bâiller a activé vos neurones miroirs, qui sont directement câblés dans votre système moteur, conduisant vos propres muscles faciaux.
En fait, les neurones miroirs sont actifs à la fois lorsque vous regardez quelqu'un d'autre effectuer une action et lorsque vous effectuez l'action vous-même. Ceci suggère que ces cellules fournissent un lien entre regarder et faire, et pourraient être la route vers des actions d'apprentissage par l'observation et le mimétisme, ou la copie. Les singes les ont aussi. Encore plus convaincant, le même neurone dans le cerveau d'un singe est actif pour observer et effectuer une action particulière. Donc, si le singe regarde un autre singe attraper une banane, ou attraper la banane elle-même, le même neurone miroir se déclenche.
Si vous y réfléchissez, c'est un truc puissant. Ces neurones pourraient nous permettre de faire plus que "singe voir, singe faire". Ils pourraient également fournir une base neurale pour l'empathie. Les neurones miroirs pourraient nous donner une fenêtre sur les émotions des autres. Lorsque vos propres neurones miroirs tirent en synchronisme avec le mouvement de l'autre personne, vous pouvez réellement avoir l'expérience de savoir ce qu'ils ont l'intention de faire – quel est leur but.
Une étude du Journal of Neuroscience par Jeremy Hogeveen et Sukhinder Obhi de l'Université de l'Ontario a examiné si le système des neurones miroirs était amorcé par l'interaction sociale. En d'autres termes, nos neurones miroirs sont-ils plus actifs si nous venons tout juste d'un milieu social?
Ils n'ont pas essayé de mesurer quelque chose d'aussi abstrait que l'empathie; ils ont plutôt mesuré un contraction musculaire à peine perceptible causée par la stimulation magnétique transcrânienne (TMS). TMS utilise une brève impulsion d'électromagnétisme pour activer une petite zone du cerveau – dans ce cas, le cortex moteur qui contrôle les mouvements de la main. Quand ils ont envoyé une impulsion de TMS dans le cortex moteur, cela a provoqué une contraction imperceptible des muscles de la main, mais d'une manière qui pouvait être détectée avec des électrodes.
L'idée était la suivante: si le fait de voir quelqu'un d'autre exécuter une action excitait le système des neurones miroirs, le cortex moteur serait également plus excité et la contraction musculaire serait plus importante. Plus les neurones miroirs sont actifs, plus la secousse est importante. C'est une façon intelligente de mesurer l'action des neurones dans le cerveau humain sans y coller une électrode.
Hogeveen et Obhi ont trouvé que le contrecoup était plus important si le participant avait pris part à une interaction sociale avec un expérimentateur auparavant, et encore plus grand s'il avait reflété le comportement de l'expérimentateur pendant la conversation. Cet effet était également spécifique aux mouvements impliquant des humains – si un robot faisait le mouvement qu'ils regardaient, le saut musculaire n'augmentait pas.
Cette expérience astucieusement conçue ne montre pas seulement que nous pouvons amorcer notre propre capacité à être empathique avec les autres en augmentant notre interaction sociale et en reflétant les actions des autres. Cela suggère également que nos neurones miroirs sont responsables de l'effet. Il convient de garder à l'esprit, cependant, qu'aucune étude n'a encore montré que le système des neurones miroirs est réellement actif lorsque vous reflétez les actions des autres, et dans cette étude, aucun neurone miroir réel n'a été enregistré. Mais la preuve de leur rôle dans l'apprentissage social est en croissance.
