L'émotion a trois aspects: l'excitation physiologique, l'expression expressive, et les expériences subjectives des sentiments et des désirs, ou des affects. Ces trois aspects ne varient pas toujours ensemble. On peut avoir des réponses physiologiques liées aux émotions sans affichage ou expérience, et afficher sans réponses physiologiques. En fait, les personnes très expressives tendent souvent à avoir des réponses physiologiques plus petites que les personnes qui ne le sont pas, ce qui conduit à des distinctions entre les modes d'expression «extériorisation» et «intériorisation». Et, ni la réponse physiologique ni l'expression expressive ne sont nécessairement étroitement liées à l'expérience subjective rapportée.
Ce manque de corrélation entre les indicateurs d'émotion a souvent été considéré comme problématique pour la réalité unitaire du concept d'émotion. Il est souvent supposé que si un concept scientifique doit avoir un sens, différentes mesures liées à ce concept devraient varier ensemble, et dans le cas de l'émotion, il est clair que ce n'est pas le cas. Cependant, nous pouvons expliquer cela en considérant comment ces trois aspects de l'émotion sont vécus dans la vie quotidienne par les enfants et leurs soignants.
Imaginez qu'un petit garçon, Johnny, joue avec des blocs. Alors que sa tour de blocs soigneusement construite tombe, il crie et jette un bloc. À ce stade, nous pouvons supposer que les trois aspects de l'émotion varient ensemble. Tout d'abord, Johnny a des réponses physiologiques associées à la réaction de combat classique, avec excitation de la branche sympathique du système nerveux autonome entraînant une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle, une augmentation de l'activation de certaines glandes sudoripares et des le stress, y compris le cortisol. Il crie aussi avec un cri fort et perçant, et montre un affichage facial comprenant les sourcils tirés et ensemble à la ligne médiane, les paupières supérieures et inférieures tendues, et une bouche carrée montrant les dents. Il lance le bloc avec force, peut-être en frappant quelque chose dans le processus. Et Johnny ressent quelque chose d'unique: fort et négatif mais différent de certains autres sentiments forts et négatifs.
A ce moment, un adulte, peut-être la mère de Johnny, peut lui dire: "Johnny, ne jette pas tes blocs! Vous avez joué avec ceux-ci trop longtemps: vous êtes frustré et en colère, mais vous ne devriez pas jeter des choses. Allez dans votre chambre et détendez-vous, et revenez quand vous vous sentirez mieux. »En ces quelques mots, la mère de Johnny lui avait donné beaucoup d'informations sur ses sentiments et ses désirs, ce qu'on appelle en anglais (frustration et colère) , ce qu'il devrait faire quand ils se produisent (se détendre), et ce qu'il ne devrait pas faire (jeter des choses). Cela sensibilise Johnny à ces sentiments (éducation émotionnelle) et lui enseigne ce qu'il devrait et ne devrait pas faire quand ils se produisent (compétence émotionnelle). À l'avenir, il sera peut-être mieux en mesure de reconnaître ces sentiments avant qu'ils ne deviennent trop forts et de changer son comportement en conséquence.
Cependant, imaginez que Johnny est Janie, et que quand elle fait exactement la même chose que Johnny, l'adulte dit: «Tu es une mauvaise fille! Va dans ta chambre! »Cela ne donne à l'enfant aucune information sur les sentiments et les désirs de l'enfant et aucune information sur les actions qui pourraient être appropriées. Au lieu de cela, l'enfant est, en effet, rejeté pour l'affichage de la colère. À l'avenir, Janie pourrait répondre à des sentiments similaires non pas en les exprimant, mais plutôt en supprimant tout affichage par crainte de punition. Les réponses physiologiques auraient tendance à être augmentées, à la fois par le manque de libération comportementale et aussi parce que le fait d'être puni est stressant en soi. Et, l'enfant ne recevra pas les étiquettes pour les sentiments qu'elle éprouve: les sentiments seront associés à être considérée comme une mauvaise fille et être douloureusement rejetée. Bien sûr, Janie et Johnny peuvent expérimenter des modèles très différents d'instruction émotionnelle dans d'autres situations: les jeunes garçons apprennent tôt à ne pas pleurer ou à avoir peur, alors que ces réactions sont généralement mieux tolérées pour les filles dans la culture américaine.
L'apprentissage associé à la réponse physiologique, à l'expression expressive et à l'expérience subjective est différent en raison des différences dans la visibilité ou l'accessibilité de ces réponses à l'agent de socialisation des enfants et des adultes dans le processus d'apprentissage social. Les expériences subjectives ne sont accessibles qu'à l'enfant, l'affichage expressif est particulièrement accessible à l'adulte, et les réponses physiologiques ne sont pas très accessibles à l'un ou l'autre. L'adulte ne peut pas connaître les sentiments de l'enfant directement ou les réponses physiologiques, mais répond à l'affichage: la même action qui supprime l'affichage peut augmenter la réponse physiologique et saper la compréhension des sentiments de l'enfant, contribuant peut-être à l'alexithymie. L'enfant est conscient de ses sentiments mais, contrairement à la conscience d'un objet également accessible à l'enfant et à l'adulte (comme une chaise bleue), l'étiquetage des sentiments est indirect, des réponses des autres aux expressions expressives de l'enfant. Un tel apprentissage peut facilement aller de travers. En conséquence, différents indices d'émotion doivent être liés les uns aux autres de manière complexe.
