La majorité des parents abusifs ont eux-mêmes été abusés lorsqu'ils étaient enfants (1). Nous commençons maintenant à comprendre les mécanismes psychologiques et biologiques sous-jacents grâce à l'expérimentation animale. Cette recherche est d'une importance pratique étant donné que la parentalité abusive est associée à un faible QI, une mauvaise performance scolaire, une faible capacité de gain, une psychopathologie, des toxicomanies, l'obésité et des problèmes de santé généraux.
Le cycle vicieux de la parentalité abusive
Le cycle de la violence dans les familles a des parallèles dans la transmission intergénérationnelle du comportement maternel chez d'autres espèces, en particulier les rats et les singes.
Il existe de bonnes preuves que la structure intergénérationnelle des parents «abusifs» étant des enfants d'agresseurs s'explique en partie par les effets épigénétiques de l'expérience de l'enfance qui sont transmissibles par la lignée germinale. Certaines expériences sur ces mécanismes ont été fournies par des expériences sur des rats basées sur le fait que certaines mères de rats sont plus attentives à leur progéniture que d'autres. La quantité de soins maternels chez les rats influence l'attention des femelles à leur propre progéniture quand elles deviennent mères elles-mêmes.
Expériences sur les animaux
Le léchage maternel affecte le schéma de méthylation de l'ADN dans le cerveau des ratons, de sorte qu'il y a une plus grande expression des récepteurs glucocorticoïdes chez les chiots qui sont léchés davantage (2). Sur le plan comportemental, une plus grande expression des récepteurs glucocorticoïdes est associée à une plus grande capacité à faire face à des situations stressantes tout en restant calme. Cela signifie que les rats recevant beaucoup de léchage maternel sont moins craintifs dans des situations nouvelles.
Pour les humains, la maltraitance infantile est associée à une méthylation anormale dans le cerveau adulte selon des analyses de suicidés (2). Plus précisément, il y avait une plus grande méthylation du promoteur glucocorticoïde dans le cerveau des suicides qui avaient subi des abus de l'enfance par rapport à ceux qui ne l'avaient pas. En conséquence, ils ont diminué l'expression du récepteur des glucocorticoïdes.
La recherche sur les singes rhésus suggère également que des expériences précoces abusives peuvent altérer le cerveau de manière similaire à celles enregistrées pour les rats et les humains.
Tout comme certains rats font plus de mères nourrissantes que d'autres, certains singes rhésus manipulent leurs nourrissons à peu près et il existe un schéma intergénérationnel similaire à celui observé chez les humains. Des expériences de renforcement croisé ont montré que la transmission intergénérationnelle de la maltraitance infantile chez les singes rhésus est le résultat d'une expérience précoce plutôt que d'un héritage génétique (1). Cela est probablement dû à une combinaison d'apprentissage social et de modification de la méthylation de l'ADN (2).
Dans des expériences sur des rats, les petits qui ont reçu moins de léchage de la mère avaient une méthylation accrue du gène BDNF dans le cortex frontal. Chez les humains, ce modèle de méthylation est associé à des psychoses majeures, y compris la schizophrénie et le trouble bipolaire.
Ainsi, les soins maternels tièdes peuvent avoir des effets substantiels sur le cerveau en développement, ce qui rend les individus plus vulnérables aux facteurs de stress plus tard dans la vie. Une implication est qu'il y aurait une réduction du contrôle des impulsions, et donc une plus grande probabilité de commettre des crimes graves, y compris des crimes de violence (3).
Pathologie ou adaptation?
Bien que la transmission biologique et sociale de la parentalité abusive cède à l'analyse scientifique, le côté théorique est sous développé. Il est très bien de dire que la parentalité abusive est pathologique parce qu'elle augmente la probabilité de psychopathologie, de maladie liée au stress, de toxicomanie ou de crime violent. Pourtant, cette perspective ne fonctionne pas aussi bien pour les rats ou les singes ou d'autres espèces où le cycle d'abus existe et s'explique en partie en termes de changements épigénétiques prévisibles dans le cerveau.
Après tout, il existe un phénomène analogue pour la consommation alimentaire des mères avant et pendant la gestation. Les animaux qui reçoivent une nourriture médiocre pendant cette période donnent naissance à des jeunes qui sont plus aptes à conserver leur énergie et donc sujets à l'obésité lorsque la nourriture est abondante (4). La même chose est vraie pour les humains. Malgré les problèmes de santé que cela peut entraîner, la plupart des scientifiques interprètent ce phénomène en termes adaptatifs: les enfants apprennent leur environnement nutritionnel dans l'utérus et adaptent leur métabolisme de façon adaptative, ce qui favorise la survie.
De même, il peut y avoir un calibrage épigénétique du comportement maternel pour correspondre aux conditions sociales dominantes. On ne sait pas exactement quel est le paramètre environnemental auquel le comportement maternel de la progéniture est ajusté mais les facteurs plausibles impliquent un stress psychologique dû au danger, à la faim ou à l'agression compétitive.
Même si la logique adaptative n'est pas bien établie, les preuves d'une telle tendance sont solides étant donné que la majorité des parents abusifs ont eux-mêmes été abusés pendant l'enfance et l'existence de modèles intergénérationnels similaires pour d'autres espèces (2).
Les pratiques parentales difficiles, telles que les châtiments corporels, ne se transmettent pas seulement d'une génération à l'autre, mais étonnamment résistantes au changement. Même après avoir été alertés des effets néfastes de la coercition et des châtiments corporels sur les enfants, les parents des communautés défavorisées continuent d'utiliser ces tactiques. Une formation détaillée sur la parentalité plus empathique n'a produit aucun changement dans les pratiques parentales (5).
Il est évident que les différents environnements sociaux suscitent différentes tactiques parentales, de sorte que les conditions plus stressantes des quartiers à faible revenu suscitent plus de châtiments corporels et moins d'empathie par rapport à un quartier à revenu moyen plus confortable (6). Les résultats de ces pratiques parentales variées peuvent façonner les adultes qui sont mieux adaptés à leur environnement social spécifique, bien que cette thèse nécessite beaucoup plus de travail.
