Peut-être nulle part ailleurs est la tendance humaine à étiqueter les choses et ensuite répondre à l'étiquette plus en évidence qu'avec «les émotions». Nous classons les épisodes de comportement en catégories – colère, peur, joie, par exemple – et traitons ensuite le nom du catégorie comme une chose que nous avons. Cela produit une couche de concret qui rend difficile la compréhension du comportement émotionnel. Le concept de «race» est un concurrent proche de l'erreur de Whitehead de concret déplacé. Dans les deux cas, l'hypothèse est la suivante: parce que deux événements ou deux personnes partagent une caractéristique, ils en partagent également d'autres.
Le grand bassin versant de l'évolution s'est produit lorsque les gènes ont été favorisés, ce qui a produit une capacité d'apprendre et d'improviser plutôt que de produire simplement un comportement préprogrammé. Le gros avantage de ces gènes était que les environnements changeants pouvaient être adaptés à; le gros inconvénient était que, sans un répertoire comportemental intégré, les organismes avaient besoin d'une enfance pendant laquelle ils étaient protégés et nourris, au cours de laquelle ils pouvaient apprendre à s'adapter à leur environnement. Les «suppositions» intégrées à propos de ce que le monde sera sont appelées les comportements des répondants (ou instinctifs), ceux qui ont évolué sous des contingences de survie. Les comportements adaptés à l'environnement immédiat sont appelés comportements opérants (car ils agissent sur l'environnement), ceux qui ont évolué dans des contingences de renforcement. Chez les humains, de nombreux anciens répondants ont été soumis à un contrôle opérant; notre espèce démontre la stratégie de survie de la planification aussi peu que possible et rester flexible. Cela a produit une enfance étendue, avec des définitions contemporaines de pré-adulte (le cerveau ne se développe complètement jusqu'à l'âge de 24 ans) durant environ la moitié de la vie de nos plus proches parents (bonobos et chimpanzés vivent jusqu'à 40 ou 50). Même le clignement des yeux et la respiration sont sous contrôle opérant, donc nous pouvons cligner de l'œil et retenir notre souffle. La parole et le langage sont les avantages des gènes qui ont amené le larynx sous contrôle opérant.
Le conditionnement opérant dépend du comportement émotionnel. Sans capacité d'expérimenter le plaisir et la douleur, le renforcement serait inefficace. En effet, le grand obstacle à l'intelligence artificielle est de trouver comment renforcer un ordinateur. Par comportement émotionnel, j'entends les changements de réponse dans les organes et les muscles lisses que l'organisme ressent littéralement (d'où «sentiments»). Les sentiments agréables sont ceux associés au renforcement; les sentiments désagréables sont ceux associés à des conséquences aversives. Plus les sentiments sont sensibles et variés, plus les discriminations auxquelles répondent les organismes sont fines. Sinon, nous voudrions tous juste un bol de sucre granulé pour le dessert. Au lieu de simplement nous donner un instinct de lutte ou de fuite face aux dangers appris, nos gènes nous fournissent des sentiments que nous appelons colère et peur. Au lieu de nous donner un instinct de jumelage pour affronter les épreuves de la vie, nous avons un amour romantique.
La seule façon d'apprendre les noms des émotions vient de la communauté verbale qui nous observe lorsque nous apprenons la langue. J'ai posté ici et ici quelques-uns des problèmes qui surviennent lorsque la communauté verbale est réticente à voir la colère chez les filles ou à voir la variabilité des sentiments. Quand vous arrachez une tétine pour la laver après qu'elle soit tombée sur le sol et que le nourrisson soit enragé, vous pouvez dire: «Ne sois pas fou, le voilà.» L'enfant finit par apprendre le genre de situation qui est associée à "Fou". Les noms d'émotions, comme toutes les catégorisations, perdent de l'information et ne sont utiles que lorsque les situations de la catégorie ont beaucoup en commun. Généralement, la métaphore est un meilleur communicateur de l'émotivité que le nom; Il est plus utile de savoir que quelqu'un a l'impression qu'une suce a été arrachée que de savoir simplement qu'il est en colère. C'est une émotion différente de sentir que vous avez travaillé dur sur un projet et l'a fait disparaître à cause d'un dysfonctionnement de l'ordinateur au moment où vous finissiez les touches.
La raison pour laquelle la psychologie clinique s'intéresse tellement au comportement émotionnel est que le comportement émotionnel des autres est souvent aversif pour nous et est donc puni. Cela signifie que presque tous nous avons des réactions effrayantes ou évitantes à beaucoup de nos propres sentiments. Nos propres sentiments en colère, sexuels ou soumis peuvent nous alarmer une fois qu'ils deviennent conditionnés par les soignants qui se mettent en colère lorsqu'ils nous voient comme étant en colère, sexy ou soumis. La fonction centrale d'un thérapeute est alors de fournir un lieu où le comportement émotionnel est évoqué et non puni. Le trait le plus important d'un thérapeute est la capacité de prendre des émotions fortes dans la foulée.
