Message écrit par François Grosjean.
Tout bilingue vous dira qu'il y a des concepts qui sont mieux articulés dans une langue particulière. En fait, lorsque des amis ou des connaissances bilingues tentent de trouver le bon mot ou la bonne expression, combien de fois n'avons-nous pas entendu ou proposé nous-mêmes «Essayez votre autre langue». Mais les mots ne sont qu'une petite partie de nos connaissances. Qu'en est-il des autres formes de connaissances que nous avons stockées dans notre mémoire?
La chercheuse de l'Université Northwestern Viorica Marian a passé de nombreuses années à étudier le lien entre la langue et la mémoire. Dans une de ses études antérieures, menée avec Ulrich Neisser, scientifique de renom, elle a interviewé un certain nombre de bilingues russo-anglais, en anglais et en russe. On leur a donné des mots rapides anglais dans la partie anglaise de l'étude (par exemple "summer", "neighbors", "birthday", etc.), et des mots russes (équivalents de traduction) dans la partie russe. La tâche des bilingues était de décrire un événement de leur propre vie que le mot rapide a rappelé. On leur a aussi demandé, après l'étude, d'indiquer la langue à laquelle ils avaient parlé, à laquelle ils avaient parlé ou qui étaient entourés au moment où chaque événement avait eu lieu.
Ce que les chercheurs ont trouvé, c'est que les bilingues ont eu accès à plus de souvenirs russes lorsqu'ils ont été interviewés en russe que lorsqu'ils ont été interviewés en anglais, et plus de souvenirs en anglais lorsqu'ils ont été interviewés en anglais qu'en russe. Ils ont conclu que l'accessibilité des souvenirs autobiographiques était améliorée lorsque la langue utilisée au moment du rappel correspondait à la langue dans laquelle les souvenirs étaient initialement formés.
Mais l'accessibilité de la connaissance générale, et pas seulement la connaissance autobiographique, peut-elle aussi être guidée par le langage? En d'autres termes, les connaissances factuelles acquises dans une langue particulière sont-elles plus susceptibles d'être récupérées lorsque la même langue est utilisée au moment du rappel?
Pour étudier cela, Viorica Marian et Margarita Kaushanskaya ont examiné la récupération des connaissances générales dans les bilingues mandarin-anglais au moyen de trois tâches: une tâche multivalente dans laquelle ils ont testé la récupération de plusieurs articles dans une catégorie dans chaque langue, une tâche bivalente dans laquelle les questions posées avaient deux réponses correctes possibles, une dans chaque langue, et une tâche univalente où il n'y avait qu'une seule bonne réponse, dans une seule langue.
Par exemple, dans la tâche bilingue, on a demandé aux participants bilingues, soit en mandarin soit en anglais, «Dans une histoire d'amour célèbre, quels étaient les noms de deux amants qui sont morts à cause de la désapprobation de la famille? Un autre exemple, cette fois une demande, encore une fois exprimée en mandarin ou en anglais, était: «Nomme une statue de quelqu'un debout avec un bras levé en regardant au loin». Les chercheurs ont constaté que les participants étaient plus susceptibles d'accéder à des informations encodées en mandarin lors d'une interview en mandarin (l'information d'encodage a été obtenue en interrogeant les participants à la fin de l'expérience), et plus susceptibles d'accéder informations codées en anglais lors d'une interview en anglais.
Ainsi, pour la première question ci-dessus, les participants étaient plus susceptibles de dire, Liang Shanbo et Zhu Yingtai lorsqu'on leur a demandé en mandarin, et Roméo et Juliette quand on leur a demandé en anglais. De même, ils répondirent plus volontiers au président Mao lorsqu'on lui posa la question de la statue en mandarin, et à la statue de la liberté quand on lui demanda en anglais.
Lorsque les participants bilingues ont eu la tâche multivalente (ils ont été invités avec des «lacs», par exemple), les chercheurs ont trouvé des résultats similaires. Les réponses mandarines telles que le lac Qinghai, le lac Poyang ou le lac Tianchi étaient plus susceptibles d'apparaître lors des entrevues en mandarin et les réponses en anglais comme le lac Michigan, le lac Ontario ou le lac Érié étaient plus probables lors des entrevues en anglais. En ce qui concerne la tâche univalente (où il n'y avait qu'une seule réponse codée dans une seule langue), même si la langue n'influait pas sur la quantité de mémoire utilisée, elle influençait la rapidité d'accès.
Les auteurs ont conclu que différents types de connaissances sont différentiellement sensibles à la mémoire dépendante du langage, avec des effets dépendants du langage plus probables lorsque plusieurs alternatives sont disponibles pour la récupération. Ainsi, les résultats bivalents et multivalents pourraient être dus au fait que lorsque plus d'une réponse correcte est disponible, un mécanisme de sélection repose sur des marquages supplémentaires, tels que le langage d'encodage au moment de l'apprentissage, pour choisir la réponse.
Alors, la prochaine fois que vous essayez de vous souvenir de quelque chose, et que vous n'arrivez pas à le faire dans l'une de vos langues, essayez de changer de langue … Si vous êtes bilingue, bien sûr. Cela pourrait juste fonctionner!
Photo d'une femme qui pense à Shutterstock.
Les références
Marian, Viorica et Neisser, Ulrich (2000). Rappel de mémoires autobiographiques dépendant de la langue. Journal of Experimental Psychology: Général , 129 (3), 361-368.
Marian, Viorica et Kaushanskaya, Margarita (2007). Le contexte de la langue guide le contenu de la mémoire. Bulletin et revue de psychologie , 14 (5), 925-933.
La publication "La vie en tant que bilingue" par domaine de contenu.
Le site de François Grosjean.
