C'est une croyance commune qu'une caractéristique fondamentale de notre espèce est que nous, les humains, utilisons des outils, n'est-ce pas? Vous utilisez un outil en ce moment pour lire ce post. La création et l'utilisation d'outils comme le feu et les bâtons fait partie des scènes déterminantes de l'emblématique «2001 A Space Odyssey» de Stanley Kubrick et Arthur C. Clarke et de nombreux autres livres et films sur la culture pop.
Nous pourrions être tentés de dire que l'utilisation d'outils est ce qui nous distingue des autres animaux. Mais si nous disions cela, nous aurions tort. Prenons par exemple un certain groupe de jeunes adultes torturés et entraînés aux arts martiaux qui fêtent leur 30 e anniversaire et qui sont de retour sur grand écran cet été. Vous les connaissez probablement mieux sous le nom de Teenage Mutant Ninja Turtles ou TMNT.
Une caractéristique déterminante du TMNT est son utilisation d'outils, et pas seulement des outils, mais des outils que nous associons à des mains humaines qualifiées – épée, matraque, personnel – et non aux pieds d'une tortue. Est-il sensé d'imaginer qu'une tortue, un simple reptile de l'ordre Chelonii, puisse utiliser un outil comme une épée, à supposer même que ses pieds de tortue puissent en saisir un?
Commençons par là, mais pas en nous interrogeant sur les tortues d'arts martiaux. Considérons d'abord une question plus large: les animaux utilisent-ils vraiment des outils? L'utilisation d'un outil est-elle fondamentale pour être membre de notre sous-espèce homo sapiens sapiens ?
Notre proche parent génétique, le chimpanzé Pan troglodytes, a été largement étudié pour son utilisation d'outils dans la "pêche aux termites", c'est-à-dire en utilisant un bâton ou une branche pour l'insérer dans une termitière afin de l'attirer. mangez, les termites qui s'attacheront au bâton.
Plus récemment, le corbeau néo-calédonien ( Corvus moneduloides ) a été étudié et a montré une grande aptitude à utiliser des bâtons comme leviers et pioches pour la recherche de nourriture. Certains ont même discuté que les chimpanzés et les corbeaux pourraient être équivalents dans ces capacités. Peut-être que ce n'est pas trop surprenant, étant donné que les corbeaux peuvent compter au moins autant que le nombre 12!
En tout cas, les chimpanzés et les corbeaux peuvent utiliser des outils au sens défini par Beck qui publia en 1980 le très influent «comportement des outils animaux: l'utilisation et la fabrication d'outils par les animaux». Beck suggéra à l'origine de définir un outil extérieur au corps et non connecté à la chose sur laquelle il sera utilisé, tenu ou porté avant d'être tourné et utilisé selon les besoins, et utilisé de telle façon qu'il change soit l'objet, soit l'utilisateur. Les chimpanzés et les corbeaux peuvent certainement utiliser des outils selon cette définition.
Mais qu'en est-il des autres animaux? James Anderson de l'Université de Stirling en Écosse présente des arguments en faveur des fourmis (utilisation de grains de sable comme collecteurs de fluides pour les ramener à la colonie), d'éléphants (en utilisant des bâtons ou des branches pour se nourrir, se laver ou passer contre les mouches), et, assez étonnamment, car ils n'ont apparemment pas d'appendices pour la manipulation des outils, les dauphins. Malgré l'absence d'armes ou de troncs, des grands dauphins de l'Océan Indien en captivité ont été observés en train de mordre sur des morceaux de carreaux cassés et d'en extraire les algues de la paroi du réservoir avant de manger les algues récoltées.
Bien avant votre naissance, les signaux sensoriels et moteurs étalonnaient votre cerveau et créaient pour vous une image corporelle intégrée (schéma corporel). Ce processus a créé une «cartographie» lâche des neurones dans les zones somatosensorielles et motrices donnant lieu à de multiples représentations de votre corps dans votre cerveau. Ceux-ci sont continuellement ajustés tout au long de votre vie avec votre taille corporelle changeante et les choses que vous avez faites.
Malgré la force de ces schémas, il s'avère que l'utilisation d'outils peut les modifier. C'est en dépit du fait que, contrairement à nos corps que nous avons avec nous tout le temps, les outils que nous utilisons ne sont pas avec nous tout le temps. Il s'avère que les cartes sensorielles de nos corps dans notre cerveau peuvent être remodelées fonctionnellement pour inclure des parties de la façon dont nous utilisons des outils.
Ce «mode de réalisation» reflète la plasticité neuroplastique pour vous garder pleinement fonctionnel et est un processus fortement influencé par les sensations de déplacement des outils et la contribution visuelle que vous obtenez de vous voir en utilisant les outils.
En 2009, Lucilla Cardinali et une équipe de scientifiques français et italiens ont confirmé la plasticité cérébrale de l'utilisation d'outils dans une étude très simple mais intelligente. En utilisant un long "grabber" tenu à la main (comme ceux utilisés pour nettoyer les ordures des parcs et des rues sans que l'utilisateur n'ait à se pencher), ils ont demandé aux participants de déplacer les objets sur une table. Avant et après l'utilisation intensive du «grabber», Cardinali et ses collègues ont mesuré les mouvements d'atteinte et de préhension et ont constaté que la pratique avec l'agrippeur changeait la façon dont les mouvements du bras étaient exécutés plus tard, même sans le grabber!
Les participants avaient la sensation et la perception que leurs bras étaient plus longs, probablement parce que l'outil leur permettait d'aller plus loin. Du point de vue du réseau neuronal fonctionnel dans le cerveau, leurs bras étaient plus longs – ils avaient plus de portée et saisissaient les objets plus loin avec la pince qu'avec la main vide. Ces chercheurs ont également récemment montré que l'imagerie simple de l'utilisation de l'outil pourrait également stimuler le cerveau à s'adapter à l'utilisation réelle des outils.
Cette neuroplasticité est liée à la modification des propriétés fonctionnelles de nos cartes corporelles dans le cerveau suite à l'utilisation de nos outils. Les outils nous donnent des capacités différentes et ce changement de fonction pousse les changements plastiques dans le cerveau qui s'adaptent à ces capacités. La durée et la force de cette plasticité ne sont pas totalement certaines, mais comme le suggèrent Baccarini et ses collègues, «l'utilisation d'outils modifie notre perception du monde qui nous entoure».
Bien sûr, nous, les humains, avons clairement un vaste choix d'outils, bien plus que d'autres animaux. Pourtant, pour revenir à notre point de départ, l'essentiel est que beaucoup d'animaux peuvent utiliser des outils.
Malheureusement, et je serai honnête, aussi près que je pourrais trouver, il n'y a aucune étude scientifique détaillant l'utilisation de l'outil chez les tortues réelles. Mais étant donné les preuves ci-dessus, peut-être que l'idée d'une tortue utilisant un outil n'est pas si farfelue. Après tout, les tortues ont déjà un outil supplémentaire avec elles – c'est ce qu'on appelle une coquille.
Parlant de cette caractéristique déterminante des tortues – la coquille – voici un point de trivia des arts martiaux par coïncidence. Il vaut la peine de noter que les tortues – ou leurs parents plus grands la tortue – ont figuré en grande partie dans les arts martiaux, même si ce n'est pas le ninjutsu lui-même. Les deux principales traditions de ninjutsu trouvées dans les documents historiques proviennent des régions centrales d'Iga et de Koga, actuellement les préfectures de Mie et de Shiga au Japon moderne. Le lien avec les tortues et les arts martiaux vient du sud du Japon, au-delà de la pointe du continent, à Kyushu et dans Okinawa et l'archipel des Ryukyu.
Dans les traditions d'armes d'arts martiaux des îles d'Okinawa (Ryukyu Kobujutsu), un ensemble d'armes avancées comprend l'utilisation d'un bouclier ( tinbe ) et d'un poignard ( rochin ). Le bouclier n'a pas été construit à partir de métal ou de bois comme on pourrait le trouver dans d'autres cultures mais était traditionnellement une carapace de tortue. De nos jours, les pratiquants de Ryukyu Kobujutsu utilisent un bouclier en forme de coquille de tortue mais construit à partir d'un équivalent en fibre de verre.
Et de nos propres coquilles? Pas les coquilles dures exosquelettiques comme une tortue, mais les coquilles virtuelles que nous utilisons pour créer une sorte de tampon autour de nous par l'utilisation habituelle de nos appareils électroniques mobiles – tablettes, téléphones, montres interactives et tout ce qui est la prochaine électronique portable.
Ce qui soulève des questions comme: sommes-nous à la fois des utilisateurs d'outils et d'outils, et que fait l'utilisation constante de ces outils technologiques en tant qu'espèce? Comme avec la plupart des choses sur une échelle évolutive, le temps nous le dira.
© E. Paul Zehr (2014)
Images créées par Kristy Inouye.
