Personnalité et le cerveau, partie 8

Source: Wikimedia Commons

Les cas de Leigh Erceg et Derek Amato suggèrent une hypothèse pour expliquer les changements de personnalité qui résultent de blessures à la tête. Une lésion cérébrale traumatique (TBI) survient lorsque des forces externes endommagent le cerveau, soit à la suite d'un traumatisme contondant ou d'ondes de choc provenant d'un événement explosif. Dans les deux cas, la pression à l'intérieur du crâne augmente. Cette hyper-pression affecte le cerveau longtemps après sa disparition après quelques millisecondes, provoquant le cerveau à "rebondir" d'avant en arrière à l'intérieur du crâne. Les ondes de choc qui émanent du cerveau se tordent et tirent sur les connexions entre les neurones, les déchirant, causant des dommages à différentes zones. Selon la gravité de l'onde de choc, le TBI peut être profond et plusieurs incidents TBI peuvent avoir des effets cumulatifs. Même un traumatisme crânien mineur, également connu sous le nom de commotion cérébrale, peut entraîner des handicaps physiques et mentaux temporaires, notamment des étourdissements, des nausées, des vomissements, des maux de tête, des bourdonnements dans les oreilles et des troubles visuels.

Un traumatisme répété et contondant de la tête peut provoquer une encéphalopathie traumatique chronique ou CTE, une maladie dégénérative qui conduit à une débilité mentale presque totale. Les symptômes de CTE prennent habituellement plusieurs années à apparaître et commencent habituellement subtilement comme l'apathie, la dépression, ou l'irritabilité. À mesure que la maladie progresse, ses victimes frappées par la douleur peuvent éprouver des tremblements, des convulsions, des troubles du sommeil, des changements d'humeur, des troubles cognitifs, de la mémoire et de la parole, ainsi que de la démence. Non seulement de nombreux joueurs de football et de football de carrière ont présenté des symptômes de la maladie, mais c'est aussi un problème particulièrement répandu pour les soldats qui subissent des attaques de mortiers à proximité du milieu de gamme. Beaucoup d'anciens combattants rapportent des symptômes physiques et psychologiques des années plus tard.

L'explication de la façon dont un coup à la tête pourrait altérer la personnalité a à voir avec ce qui arrive au cerveau en subissant une blessure. Au cours d'une commotion cérébrale, la fonction nerveuse de plusieurs régions distinctes du cerveau devient paralysée à la suite de l'encerclement du cerveau dans le crâne alors qu'il s'agite dans la tête. Certaines de ces cellules finissent par mourir. Les substances chimiques du cerveau qui aident les différentes régions du cerveau à communiquer les unes avec les autres – les neurotransmetteurs – sont stockées dans les neurones du cerveau. Lorsque les cellules du cerveau meurent à la suite d'une lésion cérébrale, les corps des neurones gonflent comme des ballons gonflants. Puis ils rétrécissent comme des ballons dégonflés. Enfin, la membrane cellulaire se dissout. Cela déclenche une énorme libération incontrôlée de neurotransmetteurs, en particulier la sérotonine et le glutamate, qui sont indispensables pour les mouvements et la perception sensorielle. Le flot de neurotransmetteurs libérés par les neurones mourants augmente massivement l'activité cérébrale dans les régions cérébrales voisines, ce qui peut déclencher des changements structurels durables. En effet, les deux principaux neurotransmetteurs qui inondent le cerveau après une lésion, la sérotonine et le glutamate, renforcent l'activité neuronale. Ces neurotransmetteurs bombardent les neurones voisins et les sur-stimulent. Cette surstimulation du cerveau peut se produire avec une lésion cérébrale traumatique légère, car la libération de neurotransmetteurs est vaste même avec des lésions mineures. Cela arrive aussi après d'autres types de lésions cérébrales, comme les accidents vasculaires cérébraux, qui provoquent la mort des neurones du cerveau.

Le changement structurel dans le cerveau qui peut survenir après une lésion cérébrale est finalement ce qui déclenche les changements dans les dimensions de la personnalité, la mise au jour des talents cachés et la formation de nouvelles façons d'appariement de l'information.

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Le fait que des changements dans le cerveau – même les modifications les plus minimes apportées à la structure neurologique sous-jacente – peuvent conduire à des changements radicaux dans la personnalité suggère que la croyance répandue dans la nature immuable de la personnalité adulte est erronée.

Ce n'est pas un nouvel aperçu que la personnalité peut changer à la suite d'une lésion cérébrale. Phineas P. Gage a subi des changements radicaux dans la personnalité après avoir survécu à un accident dans lequel une grande tige de fer a été conduite à travers sa tête, détruisant ainsi la majeure partie du lobe frontal gauche de son cerveau. Bien que sa personnalité se soit quelque peu améliorée au fil du temps, il est d'abord devenu impulsif et socialement désagréable.

Les cas de Leigh et Derek témoignent du fait que les changements dans la personnalité après une lésion cérébrale peuvent être positifs aussi bien que négatifs. Un coup à la tête peut améliorer les aspects de votre personnalité. Ceci suggère que les changements positifs dans la personnalité ne doivent pas nécessairement être dus à la génétique ou à la maturation du cerveau pendant l'enfance et la puberté. Même après avoir atteint l'âge adulte, les traits de personnalité tels que l'extraversion, l'ouverture, le névrosisme et l'agrément peuvent changer radicalement. Les nouveaux talents de Leigh et Derek et les changements dans leur personnalité étaient probablement dus à des changements dans la façon dont leurs cerveaux sont câblés. Les blessures ont déclenché des changements structurels dans l'architecture de leur cerveau. Ces changements, à leur tour, ont modifié leur façon de penser, de se comporter et de ressentir; ils ont changé leur personnalité, à certains égards, pour le meilleur.

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Une lésion cérébrale peut améliorer la personnalité. Mais il est clairement impossible de se cogner la tête contre le mur afin de remodeler votre personnalité comme vous le souhaitez. Et pour beaucoup d'entre nous, il peut être tout aussi impossible de dépendre de médicaments ou d'interventions chirurgicales. Mettre votre foi dans les mains de la drogue ou de la chirurgie laisse trop de place au hasard. Heureusement, les lésions cérébrales, la chirurgie et les médicaments ne sont pas les seuls moyens de changer votre personnalité. Savoir comment le cerveau fonctionne, comment il se spécialise pour certaines tâches et ce qui déclenche des changements dans les connexions structurelles du cerveau peut vous aider à changer votre personnalité de manière contrôlée.

C'est la dernière partie de Personality and the Brain . Vous pouvez lire la partie 7 ici. Pour plus d'informations sur ces cas et d'autres cas similaires de capacités humaines extraordinaires, vous pouvez lire notre livre The Superhuman Mind.

Source: Penguin, utilisé avec permission