Pourquoi écrire un blog sur Neandertals et leur pensée pour Psychology Today? Les Néandertaliens ne sont plus là, et nous ne pouvons pas les faire passer par des protocoles expérimentaux, alors nous ne pouvons sûrement rien apprendre de ce qu'ils pensaient. Ils sont partis, et nous ne sommes pas, alors concentrons-nous sur nous (faux!). Nous espérons montrer au cours des prochaines publications que nous pouvons, en fait, apprendre des choses très intéressantes sur Neandertals et nous-mêmes en examinant ce qu'ils ont laissé derrière (ce que les archéologues étudient) et en examinant leurs restes squelettiques de certains anthropologues). Mais nous espérons aussi que les Néandertaliens ne sont qu'un début et que nous pouvons utiliser ce blog pour discuter d'un large éventail de questions concernant l'évolution de la cognition humaine.
Alors, qui étaient Néandertaliens? Nous devons d'abord souligner que l'idée que se font certaines personnes de ce qu'est Néandertal est erronée, basée en grande partie sur des interprétations erronées faites il y a plus de 100 ans, mais qui ont informé deux générations de cinéma, romans, bandes dessinées et caricatures politiques. Cette caricature des hommes des cavernes a conduit beaucoup de gens, y compris certains érudits (mais aucun plus récemment), à considérer les Néandertaliens comme des brutes simples et muettes. La vérité est très différente. Deuxièmement, discutons de leur nom et de leur prononciation. Le premier squelette néandertalien a été trouvé dans la vallée de Neander en Allemagne. Neander était le nom d'un homme qui a exploré cette vallée rocheuse de grottes et de cascades, et curieusement, la traduction de Neander signifie nouvel homme. Thal était le nom allemand de la vallée, jusqu'au début du 20ème siècle quand les Allemands ont changé l'orthographe officielle en tal. Peu importe si vous souhaitez l'épeler Néandertal ou Neandertal (les deux sont corrects), le "h" ne serait pas prononcé.
Troisièmement, examinons leur nom linnéien correct: c'est discutable. Le terme Homo sapiens (le premier terme est le genre, le second terme est l'espèce) est le plus commun. Si nous adoptons le terme de la sous-espèce (certains anthropologues le font et d'autres non), alors nous sommes Homo sapiens sapiens et Néandertaliens, Homo sapiens neanderthalensis . Certains anthropologues rejettent la notion de sous-espèce, donc nous serions Homo sapiens et ils seraient Homo neanderthalensis (note dans ce cas écrit linnéen, le «th» est obligatoire). Vous avez probablement aussi appris que pour être dans la même espèce, ses membres doivent être des croisements réussis, et les preuves génétiques soutiennent l'idée qu'il y a eu un croisement réussi mais limité, nous rendant ainsi officiellement la même espèce, sapiens (ce qui signifie savoir, ou discernant, ou sage).
Alors qui étaient-ils? Ils étaient officiellement nos cousins. Les Néandertaliens ont prospéré en Europe et en Asie occidentale il y a environ 200 000 ans et 30 000 ans. La date de début est arbitraire; Les Néandertaliens ont évolué graduellement d'un hominidé antérieur connu sous le nom d' Homo heidelbergensis sur plusieurs centaines de milliers d'années. Homo heidelbergensis était notre ancêtre commun le plus récent mais le plus éloigné avec Néandertal, et Homo heidelbergensis vivait il y a environ 800 000 ans. Il y a environ 600 000 à 400 000 ans, Neandertals et Homo sapiens ont commencé à se diviser en groupes séparés. La date d'extinction de Néandertal n'est pas si arbitraire. Ils se sont éteints il y a environ 30 000 ans et la plupart des paléoanthropologues (le principal groupe d'érudits intéressés par l'évolution humaine) croient que les humains modernes ont joué un rôle dans cette extinction.
Il y a aussi deux autres points importants à garder à l'esprit quand on parle des Néandertaliens et des humains modernes: D'abord, les Néandertaliens et les Homo sapiens ont évolué en tant que populations distinctes pendant plusieurs centaines de milliers d'années et deuxièmement, il y avait des différences comportement. C'est l'ADN qui confirme la séparation évolutive des Néandertaliens et des Homo sapiens . Il a été possible d'obtenir de l'ADN de Néandertal à partir d'échantillons d'os prélevés sur des squelettes de Néandertal. Cet ADN nous dit que, en effet, les Néandertaliens et les humains modernes ont évolué séparément pendant au moins 400 000 ans. «Séparément» signifie que les deux groupes étaient génétiquement isolés les uns des autres et qu'ils avaient leur propre développement évolutif. Mais l'ADN nous dit aussi qu'à une date plus récente – il y a peut-être 80 000 ans – les Néandertaliens et nos ancêtres se sont réunis et ont «échangé des gènes». En conséquence, environ 1% à 4% des gènes des Européens et des Asiatiques actuels ont une origine néandertalienne. On ignore exactement comment ces gènes ont été échangés, mais il existe de nombreuses hypothèses intéressantes. Cependant, décrire ce mélange de gènes comme «Néandertal nous sommes» est très trompeur (comme certains journalistes l'ont décrit). Beaucoup d'humains modernes, en particulier ceux dont les origines sont en Afrique, n'ont pas d'ADN néandertalien. En outre, ce que 1% à 4% de l'ADN de Neandertal chez certains d'entre nous fait (codes pour) est encore loin d'être connu.
Un deuxième et dernier fait à propos de Neandertals est qu'en dépit de disparaître, ils avaient un cerveau plus grand que nous (environ 10% plus gros)! Et ce sera le sujet de notre prochaine publication.
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