Quand mes fils avaient à peine deux ans et qu'ils se fâchaient, je me servais parfois de distraction pour les calmer: « Regarde ce birdie », ou un tout-service, enthousiaste « Qu'est-ce que c'est? "Avec mon regard ou mon doigt dirigeant leur attention vers quelque chose d'autre.
L'attention régule l'émotion. Ce petit stratagème utilise une attention sélective pour calmer l'amygdale agitée. Tant qu'un bambin reste à l'écoute d'un objet intéressant, la détresse se calme; au moment où cette chose perd sa fascination, la détresse, si elle est encore retenue par les réseaux de l'amygdale, revient en arrière. L'astuce, bien sûr, consiste à garder le bébé intrigué assez longtemps pour que l'amygdale se calme.
Lorsque les bébés apprennent à utiliser cette manœuvre d'attention pour eux-mêmes, ils acquièrent l'une de leurs premières compétences d'autorégulation émotionnelle, une compétence qui a une grande importance pour leur destin dans la vie: comment gérer l'amygdale indisciplinée. Un tel stratagème attire l'attention des dirigeants, une capacité qui commence à fleurir au cours de la troisième année de vie où un enfant peut montrer un «contrôle d'effort» – se concentrer à volonté, ignorer les distractions et inhiber l'impulsion.
Les parents pourraient remarquer ce point de repère quand un bambin fait le choix intentionnel de dire «non» à une tentation, comme attendre le dessert jusqu'à ce qu'elle ait pris d'autres bouchées de ce qui est dans son assiette. Cela aussi dépend de l'attention de l'exécutif, qui s'épanouit dans la volonté et l'autodiscipline – comme dans la gestion de nos sentiments troublants et l'ignorance des caprices afin que nous puissions rester concentrés sur un objectif.
À l'âge de huit ans, la plupart des enfants maîtrisent davantage l'attention des cadres. Cet outil mental gère le fonctionnement d'autres réseaux cérébraux pour les compétences cognitives comme apprendre à lire et à faire des maths, et les universitaires en général.
Notre esprit déploie une conscience de soi pour garder tout ce que nous faisons sur la bonne voie: la métacognition – la réflexion sur la pensée – nous permet de savoir comment vont nos opérations mentales et de les ajuster au besoin; la méta-émotion fait de même avec la régulation du flux du sentiment et de l'impulsion. Dans la conception de l'esprit, la conscience de soi est construite dans la régulation de nos propres émotions, ainsi que dans la perception de ce que les autres ressentent.
Les neuroscientifiques voient la maîtrise de soi à travers la lentille des zones cérébrales sous-jacentes à la fonction exécutive, qui gère les compétences mentales comme la conscience de soi et l'autorégulation, essentielles pour naviguer dans nos vies.
L'attention de l'exécutif détient la clé de l'autogestion. Ce pouvoir de concentrer notre attention sur une chose et d'en ignorer les autres nous permet de penser à notre tour de taille lorsque nous repérons les quarts de glace au fromage Cheesecake Brownie dans le congélateur. Ce petit point de choix abrite le noyau de la volonté, l'essence même de l'autorégulation.
Le cerveau est le dernier organe du corps à mûrir anatomiquement, continuant à se développer et à se former dans la vingtaine – et les réseaux d'attention sont comme un organe qui se développe parallèlement au cerveau.
Comme tous les parents de plus d'un enfant le savent, dès le premier jour, chaque bébé diffère: l'un est plus alerte, ou plus calme, ou plus actif qu'un autre. Ces différences de tempérament reflètent la maturation et la génétique de divers réseaux cérébraux.
Quelle part de notre talent pour l'attention provient de nos gènes? Ça dépend. Il se trouve que différents systèmes d'attention ont différents degrés d'héritabilité. L'héritabilité la plus forte est pour le contrôle exécutif.
Même ainsi, la construction de cette compétence vitale dépend dans une large mesure de ce que nous apprenons dans la vie. L'épigénétique, la science de la façon dont notre environnement affecte nos gènes, nous dit que l'hérédité d'un ensemble de gènes n'est pas en soi suffisante pour leur importance. Les gènes ont ce qui équivaut à un interrupteur marche / arrêt biochimique; s'ils ne sont jamais allumés, nous pouvons aussi ne pas les avoir. L'interrupteur «sur» se présente sous de nombreuses formes, y compris ce que nous mangeons, la danse des réactions chimiques dans le corps et ce que nous apprenons.
