En tant que chercheur sur le comportement et la cognition des chiens, j'ai tendance à me poser deux types de questions provenant d'universitaires et de non-spécialistes. Tout d'abord, les gens me questionnent sur la recherche spécifique que je fais, et demandent plutôt des explications sur le comportement de leurs propres chiens: comment expliquer le chien qui semble savoir quand son propriétaire est contrarié, ou quand il rentre à la maison, ou qui semble être empathique ou prescient ou manipulateur. Je peux souvent tenter de répondre à ces questions, mais comme tout chercheur d'une espèce, je suis loin d'être omniscient.
Le deuxième type de question que je reçois est: Qu'en est-il des chats?
Qu'en est-il des chats en effet? Au cours de la dernière décennie, l'étude de la cognition canine s'est épanouie: de nombreux groupes de recherche, aux États-Unis et à l'étranger, se sont engagés à tester le comportement des chiens de compagnie, Canis familiaris , sur leurs capacités sociales, communicatives et physiques. . Beaucoup de ces tâches comportementales avaient déjà été menées avec des chimpanzés ou d'autres primates non humains; l'étude des chiens a pris de l'ampleur parce que, dans de nombreux cas – en particulier sur les tâches cognitives sociales – les chiens ont étonnamment surpassé les chimpanzés. Bien que les chiens, en tant qu'animaux omniprésents dans nos foyers, semblent familiers et connus, nos impressions de bon sens sur les capacités des chiens sont aussi souvent déconsidérées que confirmées.
Mais la recherche sur la "cognition du chat" a pris du retard. L'une des revues éminentes du domaine, intitulée Animal Cognition , a publié 36 articles sur la cognition canine depuis 1998. À cette époque, seulement 3 articles ont été publiés sur Felis catus . C'est un de moins que ce qui a été publié sur la seiche, et un de plus que la pieuvre a recueilli. Les pigeons, qui étaient les vedettes de la recherche comportementale, n'étaient sujets que dans vingt-quatre articles. Les chiens font fureur et, pour l'instant, éclipsent leurs frères domestiqués. Et il est raisonnable de se demander pourquoi cela pourrait être.
Le premier obstacle à une science de la cognition du chat peut être le même obstacle que la cognition du chien a récemment franchi: nous sentons que nous savons déjà ce que les chats peuvent faire. Les chats sont rembourrés dans environ 30% des ménages américains; ils ne se sentent pas exotiques. Il n'y a pas de pénurie de livres sur le comportement des chats; chaque propriétaire de chat se considère comme un expert dans le comportement de l'espèce (et probablement est raisonnablement expert au moins pour décrire le comportement de son propre chat). Et parmi les choses que nous "savons" sur les chats est un autre coup contre leur probabilité d'être étudiés: les chats sont considérés comme "indépendants" et ne répond pas aux propriétaires. L'impulsion du domaine de la cognition canine repose en grande partie sur les succès des chiens dans les tâches «cognitives sociales»: celles qui reposent sur leur capacité à réagir de manière fiable et interactive avec les humains. Certaines caractéristiques physiologiques des chats les handicapent également en tant que sujets de recherche comportementale: leurs traits faciaux sont moins flexibles, moins expressifs, que le chien avec son museau proéminent, sa bouche large et ses oreilles souvent énormes et mobiles.
Il y a des preuves qu'un champ de cognition de chat prend forme. Il y a eu récemment des études sur la prise de décision; Mémoire; compréhension causale; apprendre par l'observation; des tests de déplacement invisible (déterminer où un objet est parti quand il est bloqué) et la permanence de l'objet (conscience que les objets continuent d'exister quand ils ne sont pas visibles); comportement latéralisé même (une étude dans la presse a trouvé que les mâles ont tendance à utiliser leurs pattes gauches en premier, les femelles à droite), autrefois considérée comme la seule province des humains.
Les chats sont plus récemment domestiqués que les chiens (et un article récent sur leur domestication a suggéré qu'ils, contrairement aux chiens, avaient probablement peu d'utilité pour les domestiqueurs précoces – pas même comme moustins, comme on le croyait généralement). Cela ne les rend certainement pas moins intéressants en tant qu'animaux. En fait, contrairement aux résultats de l'élevage sélectif chez certains chiens (carlins, par exemple), les changements dans les corps et la fourrure des chats au cours de leur période de domestication n'altèrent pas significativement leurs capacités de communication. Les chats ont beaucoup de façons de communiquer, à travers la posture corporelle, l'utilisation de la queue, leurs oreilles, et par les vocalisations: du miaou aux divers sifflements, aux cris et aux ronronnements. Et le désintérêt relatif des chats pour les humains est qu'ils sont plus susceptibles d'avoir développé des capacités cognitives physiques pour résoudre des problèmes par eux-mêmes, plutôt que de se tourner vers les humains comme le font souvent les chiens.
Le pronostic en science est probablement un jeu perdant, mais je parie que les chats sont rapides sur la queue des chiens en tant que sujets de recherche comportementale.
