Tu te réveilles le matin. La première chose que vous prenez conscience est que c'est vous, vous qui vous êtes réveillé. Vous vous sentez fatigué et vous êtes sûr que c'est vous, vous qui êtes fatigué et qui n'avez pas bien dormi. Ensuite, vous vous levez et regardez dans le miroir. Tu vois un visage, tu sens et tu sais que c'est ton visage, le visage de toi-même. Comment savons-nous avec certitude que c'est nous, nous-mêmes et non le soi d'une autre personne? Ce sentiment et cette connaissance d'être un même moi est d'autant plus mystérieux que nous évoluons avec le temps. Notre corps change, notre visage se plisse, notre peau change de couleur, nos cheveux deviennent gris, etc. Malgré tous ces changements, nous sentons et savons toujours que vous êtes toujours vous.
D'où vient le moi? La discussion sur l'origine du soi a une longue tradition qui demeure profondément dans la philosophie. Les philosophes du début du 18ème siècle comme David Hume ont suggéré que le soi n'est pas spécial du tout mais une simple collection ou un faisceau de différents stimuli. Cela a été contredit par son successeur, le célèbre philosophe allemand Emmanuel Kant qui a «situé» le soi dans nos fonctions cognitives, par exemple, la raison, comme il l'a dit à son époque. D'autres philosophes comme le philosophe français René Descartes, encore plus tôt, associaient le soi à un esprit distingué du corps, y compris du cerveau.
Le soi existe-t-il dans l'esprit? Les philosophes actuels affirment que l'hypothèse que le soi est une entité mentale séparée n'est rien d'autre qu'une illusion du cerveau. Par conséquent, certains vont même jusqu'à nier qu'il existe une telle chose comme un soi. Cela contredit notre expérience quotidienne cependant. Nous ressentons et expérimentons un soi, un sentiment de soi comme on voudra le dire. D'où vient ce sentiment de soi? Le cerveau est manifestement un candidat fort à une époque où tout ce qui inclut les sentiments religieux et les décisions politiques remonte au cerveau. Le soi n'est-il rien d'autre que le cerveau?
Dans mon dernier blog, j'ai discuté de la façon dont les événements de la vie, qu'ils soient environnementaux ou mieux traumatiques, sont encodés dans l'état de repos ou l'activité spontanée de notre cerveau. Cela suggère que le soi est quelque peu présent dans l'activité spontanée de notre cerveau. Cela comporte des implications majeures. Tant qu'il y a une activité spontanée dans le cerveau, il y a un soi, au moins un sentiment de soi. Le soi est-il vraiment codé et contenu dans l'activité spontanée de notre cerveau?
Des études antérieures ont montré que les stimuli personnels sont traités principalement dans les régions du centre du cerveau, les structures corticales dites médianes (Northoff et Bermpohl 2004, Northoff et al., 2006). Le plus intéressant est que les mêmes régions montrent également des niveaux d'activité élevés à l'état de repos et donc une activité spontanée. Comment pouvons-nous démontrer que l'activité spontanée dans les régions médianes encode la pertinence personnelle ou l'auto-relation?
Une étude récente de notre groupe (Bai et al., 2015) a testé si l'activité spontanée prédit le degré de pertinence personnelle ou d'auto-relation que les sujets attribuent aux stimuli émotionnels. Tous les sujets des stimuli émotionnels évalués comme très liés à eux-mêmes ont été comparés à ceux qu'ils ont évalués comme étant peu liés à eux-mêmes. En mesurant l'activité électrique en utilisant l'électroencéphalographie (EEG), nous avons ensuite cherché des changements d'activité neuronale avant l'apparition des stimuli qui ont été évalués comme étant élevés et faibles.
Le plus intéressant, nous avons observé que la puissance avant le début du stimulus, par exemple, la période pré-stimulus dans une gamme de fréquence particulière, alpha (8-12 Hz) était particulièrement élevée lorsque les sujets attribuaient une haute pertinence personnelle au stimulus. En revanche, le pouvoir pré-stimulus était plutôt faible dans les stimuli que les sujets évalués comme faible auto-apparentés. Cela suggère que les fluctuations de fréquence dans l'intervalle de 8-12 Hz dans l'activité spontanée codent et contiennent des informations personnelles pertinentes ou auto-reliées.
Ces résultats montrent que l'activité spontanée semble coder ou contenir des informations personnellement pertinentes. La façon dont cette information est codée et pourquoi l'activité spontanée est apparemment très sensible à des informations particulièrement liées à l'individu reste floue. Ce qui est clair cependant, c'est qu'un tel encodage et un tel confinement de la relation de soi dans l'activité spontanée de notre cerveau implique que notre soi est toujours avec nous. De même notre cerveau et son activité spontanée sont toujours avec nous, notre moi est avec nous. Il n'y a aucun moyen que nous puissions jamais nous détacher de nous-mêmes et le laisser derrière nous, par exemple lorsque nous passons d'une maison ou d'un continent à l'autre. Nous ne pouvons pas nous laisser comme une vieille valise. Pourquoi? Notre cerveau encode notre soi et sans notre cerveau et son activité spontanée nous ne pourrions pas voyager (ni exister) du tout. Désormais, même si parfois nous voudrions nous détacher de nous-mêmes, notre moi voyage néanmoins toujours avec nous.
Qu'est-ce que cela implique pour notre concept de soi? Le soi est-il situé dans le mental? Est-ce que le soi est l'esprit? Ou est le soi le cerveau? Cela sera discuté dans le prochain blog.
Les références
Northoff G, Bermpohl F. (2004). Les structures corticales médianes et le soi. Tendances Cogn Sci. 8 (3): 102-7.
Northoff G, Heinzel A, de Greck M, Bermpohl F, Dobrowolny H, Panksepp J. (2006). Traitement auto-référentiel dans notre cerveau – une méta-analyse des études d'imagerie sur soi. Neuroimage. 31 (1): 440-57.
Bai Y, Nakao T, Xu J, Qin P, Chaves P, Heinzel A, Duncan N, Lane T, Yen NS, Tsai SY, Northoff G. (2015). Le glutamate à l'état de repos prédit un alpha pré-stimulus élevé au cours de l'auto-relation: Une étude EEG-MRS combinée sur le «repos-auto-recouvrement». Soc Neurosci. 21: 1-15.
