Si le football américain était un additif alimentaire ou une drogue, il serait interdit par la FDA. Ou, si les intérêts financiers empêchaient son interdiction, son paquet aurait au moins l'avertissement d'un chirurgien général: Le football provoque des lésions cérébrales . Pour un résumé profane de la preuve, jetez un oeil à l'article de Malcolm Gladwell, Offensive Play , qui a paru dans le New Yorker de la semaine dernière (numéro du 19 octobre).
L'article de Gladwell repose en grande partie sur ses entrevues avec deux chercheurs en neuropathologie – Anne McKee et Bennet Omalu – spécialistes d'une maladie appelée encéphalopathie traumatique chronique (ETC), un trouble neurologique progressif causé par un traumatisme cérébral, qui présente des symptômes semblables à ceux de la maladie d'Alzheimer. Le marqueur physique le plus fiable du CTE, observable seulement dans les dosages post-mortem, est l'enchevêtrement anormal de la protéine tau dans le cerveau.
McKee a examiné le cerveau d'anciens athlètes qui pratiquaient des sports de contact – principalement des joueurs de football mais aussi des boxeurs – qui sont morts et dont les familles ont donné leur permission. Au moment de l'entrevue de Gladwell, McKee avait examiné 16 de ces cerveaux et trouvé des preuves évidentes de CTE dans chacun d'entre eux. Dans des études similaires, Omalu a rapporté qu'il avait trouvé des preuves évidentes de CTE chez tous les anciens footballeurs, sauf un, qu'il avait étudiés (la seule exception étant un demi-porteur qui n'avait pas joué au football très longtemps). Certains de ces hommes étaient morts jeunes, certains âgés, mais tous (sauf l'un) avaient des preuves évidentes du type de lésions cérébrales connues pour causer la démence, notamment une altération grave de la mémoire, une perte de jugement et parfois des changements de personnalité dommageables. Un des sujets de McKee était un garçon de 18 ans qui avait joué seulement au football de lycée, et même il avait le marqueur tellurique de CTE. Omalu a également recueilli des histoires d'épouses d'anciens joueurs de football, détaillant les changements comportementaux débilitants dont ils avaient été témoins, commençant souvent à un âge beaucoup plus jeune que celui auquel la maladie d'Alzheimer se manifeste pour la première fois.
Le football est un sport dans lequel des garçons ou des hommes physiquement puissants, dont certains sont musclés au-delà de la taille et de la force normales, s'alignent à plusieurs reprises et se cognent la tête les uns contre les autres ou se jettent au sol. La tête brisée est intrinsèque au sport. Ils portent des casques, bien sûr, mais aucun casque jusqu'ici conçu – ou même imaginé jusqu'ici – ne peut protéger les cerveaux de ces jeunes hommes contre les coups répétés qu'ils reçoivent. L'article de Gladwell fait référence à des études montrant que même dans les séances d'entraînement, les cerveaux de ces joueurs prennent plusieurs passages à tabac. Selon McKee et Omalu, c'est le coup répété de la tête, qui fait partie du jeu lui-même – pas un coup massif particulier – qui est la principale cause du CTE qu'ils observent.
Bien que les preuves tau soient relativement nouvelles, d'autres preuves des effets néfastes du football sur le cerveau ne sont pas nouvelles. En fait, des arguments en faveur de l'abandon des programmes de football scolaire en raison de ces effets ont été avancés périodiquement pendant des décennies. Pourtant, les lycées et collèges – y compris le collège auquel je suis affilié – poussent maintenant leurs programmes de football plus fort que jamais, et regarder les matchs de la NFL à la télévision est un passe-temps national. Ceux qui poussent le football au niveau collégial, en particulier, sont des gens instruits. Ils savent que le football endommage le cerveau; ils savent ce qu'ils font, tout comme les fabricants de cigarettes savaient depuis des décennies ce qu'ils faisaient. Pourtant, ils continuent à le faire parce que le programme de football est si lucratif. Dans notre monde de fous sportifs, le football, peut-être plus que tout autre chose, est ce qui maintient les anciens intéressés à leur alma maters et maintient les dons. Il est grand temps que les anciens commencent à se rebeller. Dans son article, Gladwell compare implicitement l'indignation que nous exprimons, en tant que société, au sujet de l'abus de chiens, des combats de chiens, de notre indignation face à l'abus des garçons et des jeunes hommes dans le football.
L'article de Gladwell m'a amené à réfléchir plus largement sur la corruption du jeu qui se produit lorsque nous nous concentrons trop sur la compétition, alors que gagner devient plus important que de s'amuser. Avant d'aller plus loin, permettez-moi d'admettre que j'ai longtemps aimé les sports de compétition. J'ai joué et apprécié le basketball universitaire, le baseball et l'athlétisme au lycée; J'ai été entraîneur de basket-ball comme un moyen de travailler mon chemin à travers l'université; et ma femme vous dira que je suis toujours (à 65 ans) une personne parfois très compétitive. Quand je vois quelqu'un m'attraper sur mon vélo ou sur mon kayak, j'accélère même si je suis juste en train de faire un tour agréable, et je suis le seul dans la famille qui prend au sérieux les jeux de société tels que Scrabble. Ma femme et ma belle-fille me taquine tout à fait convenablement, sans fin, à propos de tout ça. Au niveau de l'intestin, j'accepte l'orientation compétitive de notre société; mais ma tête me dit que nous sommes allés trop loin. Nous poussons nos enfants dans des jeux compétitifs et agissons comme si «juste jouer» sans compétition est une perte de temps. En transformant le jeu en concurrence, notre société nuit à la santé de tous.
Au-delà des dommages au cerveau
Les dommages pour la santé causés par notre concentration sur la compétition vont au-delà du football et des dommages au cerveau.
Quand gagner dans n'importe quelle activité l'emporte juste en s'amusant, les gens "jouent à travers la douleur", de sorte que les blessures mineures de tous types se transforment en blessures majeures.
Lorsque vous gagnez des atouts en s'amusant, certaines personnes prennent des stéroïdes ou d'autres médicaments qui améliorent la performance, mais causent des dommages à long terme.
En gagnant des atouts en s'amusant, seuls quelques individus sélectionnés font les équipes, et le reste de la société devient de simples joueurs par procuration, qui deviennent gros et mous en grignotant et en regardant les stands ou les canapés de leur salon.
Lorsque vous gagnez des atouts en s'amusant, l'esprit sportif passe trop souvent à l'eau.
Tout cela s'applique à toutes nos activités, y compris nos emplois, et pas seulement au sport. La vie devrait être ludique, joyeuse. La contrainte de gagner peut drainer le plaisir de tout ce que nous faisons, et cela peut détruire notre santé dans le processus.
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Qu'est-ce que tu penses? Quelles bonnes et mauvaises expériences avez-vous, vos enfants ou d'autres personnes que vous connaissez dans le sport de compétition? J'apprécierais vos commentaires. Je prévois de continuer le thème du jeu compétitif – ou de la compétition contre le jeu – pour les deux ou trois prochains postes, et j'espère prendre en compte vos expériences, vos pensées et vos questions.
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