Par Lise Eliot, Ph.D.
Plusieurs collègues et moi venons de publier un article dans Science, intitulé «La pseudoscience de l'éducation non-sexuée». (Un podcast de notre premier auteur, Diane Halpern, est disponible ici.) C'est un titre provocateur, mais nous le soutenons de trois axes de recherche: l'éducation, la neuroscience et la psychologie du développement.
La ségrégation entre les sexes à l'école n'est pas soutenue par la volumineuse recherche existante qui compare les résultats scolaires non mixtes aux résultats scolaires mixtes. Il est également contre-indiqué par la recherche en psychologie sociale et développementale, qui démontre que les enseignants et les élèves augmentent tous deux les attitudes sexistes et la pensée stéréotypée lorsque le genre est rendu saillant par la ségrégation. Ma contribution à l'article consistait à évaluer la recherche sur le cerveau censée soutenir l'éducation non mixte. Je traite de cela dans un document beaucoup plus long intitulé «L'éducation non mixte et le cerveau» qui a été publié dans la revue Sex Roles en août.
Je me suis lancé dans ce débat après avoir écrit un livre sur le développement du genre, Pink Brain, Blue Brain. En recherchant le livre, j'ai d'abord cherché à relier les différences sexuelles dans le cerveau aux différences sexuelles bien connues dans le comportement des enfants. Mais je suis devenu de plus en plus frustré par le manque de preuves solides sur les différences de sexe chez les enfants. J'ai émis l'hypothèse que, tout comme le comportement et l'apparence physique se différencient de plus en plus sexuellement au cours du développement, le cerveau suit son cours.
La recherche sur la rotation mentale, par exemple, ne trouve aucune différence entre les sexes dans le traitement neural des garçons et des filles, alors que plusieurs études ont trouvé des différences chez les adultes (bien que les différentes études ne sont pas encore d'accord). . Compte tenu de tout ce que nous savons de la base neuronale de l'apprentissage (p. Ex. Plasticité synaptique, changements au niveau du circuit et changements du volume de matière grise et blanche), il va de soi que l'expérience différentielle des garçons et des filles les cerveaux deviennent de plus en plus disparates.
Les cerveaux des hommes et des femmes diffèrent en taille globale et en gris: taux de matière blanche. D'autres données commencent à se confirmer pour indiquer que les mâles adultes ont une amygdale un peu plus grande que les femelles et que les femelles ont un plus grand volume dans le cortex frontal ventro-médian. Aucune de ces différences n'est grande, et on ne sait pas dans quelle mesure les gènes, les hormones et l'expérience y contribuent, mais il semble que les cerveaux des hommes et des femmes diffèrent davantage de ceux des garçons et des filles.
Ce n'est cependant pas le message véhiculé par Leonard Sax, défenseur de l'école unisexe (et blogueur de Psychology Today). En décembre 2010, il a blogué sur un article PNAS de Raznahan et al. ce qu'il a allégué montre que "les différences entre les sexes diminuent en fonction de l'âge" (son accent).
Pour Leonard Sax, cette idée est très importante. Si les cerveaux des garçons et des filles diffèrent les uns des autres plus que les cerveaux des hommes et des femmes adultes, cela justifie d'envoyer les garçons et les filles dans des salles de classe différentes et de les enseigner de différentes manières. Les hommes et les femmes adultes peuvent travailler et gouverner ensemble, étant donné nos cerveaux hautement similaires, mais les enfants ne sont pas prêts pour cette intégration, à cause de leurs circuits neuraux métaphoriquement roses ou bleus.
Comme preuve, Sax renvoie les lecteurs à un film en ligne qui est basé sur la figure 1 du document de PNAS, mais il interprète mal la légende de la figure. (Le film n'a pas joué pour moi, et Sax avertit les lecteurs qu'ils pourraient avoir du mal à le jouer, mais je suppose que c'est le même film montré dans un article du Wall Street Journal qui répète l'interprétation erronée de Sax, y compris sa légende défectueuse. )
La figure / film montre de beaux cerveaux colorisés, avec des zones corticales plus épaisses chez les mâles illustrés dans une échelle de couleur bleu-violet, tandis que les zones plus épaisses chez les femelles sont en blanc (sans échelle de couleur, pour éviter toute confusion avec les mâles). échelle de couleurs plus grande). Ce que vous voyez à mesure que les images progressent de 9 à 22 ans, c'est que les zones bleues / violettes cèdent la place à des zones blanches dans le lobe frontal. En d'autres termes, au début de l'adolescence, la matière grise des mâles est plus épaisse dans une grande partie du cortex, mais à l'âge adulte, la matière grise frontale des femelles est plus épaisse, tandis que la matière grise reste plus épaisse dans les autres lobes corticaux.
Mais Sax a mal lu la légende de la figure! Il déclare que la coloration blanche montre des zones sans différence de sexe dans l'épaisseur corticale, alors qu'en fait, le blanc représente des zones qui sont plus épaisses chez les femelles. Donc, malgré ce que Sax a écrit dans son blog Psychology Today, l'article de Raznahan et al. ne démontre pas que les différences entre les sexes sont globalement plus grandes dans l'enfance et diminuent chez les adultes.
Au lieu de cela, les auteurs concluent que les différences sexuelles "sont devenues diminuées ou inversées dans certaines sous-régions corticales, mais accentuées dans d'autres." Leonard Sax a juste choisi la cerise qu'il aimait, puis l'a jetée au Wall St. Journal. Jay Giedd, l'auteur principal sur le papier, a été également cité dans le morceau de WSJ, mais prend soin de souligner que leur étude ne peut pas être généralisée aux issues éducatives.
Fait intéressant, Raznahan et al. inclure une phrase dans leur résumé que Leonard Sax évite soigneusement: «Le changement structurel est plus rapide dans le sexe qui a tendance à moins performer dans le domaine en question.» En dépit de sa passion pour cette étude, Sax ne mentionne jamais cette affirmation. C'est parce que cette conclusion contredit directement l'affirmation souvent répétée de Sax que «tandis que les zones du cerveau impliquées dans la langue et la motricité fine mûrissent environ six ans plus tôt chez les filles que chez les garçons, les zones de la Le cerveau impliqué dans le ciblage et la mémoire spatiale arrive à maturité environ quatre ans plus tôt chez les garçons que chez les filles. "
Mais je suppose que tout cela est discutable maintenant que Leonard Sax a désavoué la neuroscience comme une base pour l'éducation ségrégation sexuelle. Son changement de cœur, nouveau depuis que nos articles dans Sex Roles and Science l'ont publiquement démystifié, est encourageant. Est-il possible que le Dr Sax se rende compte à quel point les affirmations exagérées sur les différences entre les hommes et les femmes renforcent la pensée stéréotypée chez les parents, les enseignants et les élèves eux-mêmes?
