Comment les enfants réussissent

Cette conversation avec Paul Tough met en évidence la recherche qu'il a faite pour écrire son dernier livre non fiction qui explore les enfants et le caractère et ce qui rend les enfants réussis.

Qu'est-ce qui vous a donné envie d'écrire Comment les enfants réussissent-ils?

En 2008, j'ai publié mon premier livre, Whatever It Takes , sur Geoffrey Canada et la Harlem Children's Zone. J'ai passé cinq ans à rapporter ce livre, mais quand je l'ai terminé, j'ai réalisé que j'avais encore beaucoup de questions sur ce qui se passe réellement dans l'enfance. Comment les enfants réussissent est une tentative de répondre à ces questions, qui pour beaucoup d'entre nous sont grandes et mystérieuses et centrales dans nos vies: Pourquoi certains enfants réussissent-ils alors que d'autres enfants échouent? Pourquoi, exactement, les enfants pauvres sont-ils moins susceptibles de réussir, en moyenne, que les enfants de la classe moyenne? Et le plus important, que pouvons-nous tous faire pour diriger plus d'enfants vers le succès?

Où êtes-vous allé pour trouver les réponses?

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Mon reportage pour ce livre m'a emmené dans tout le pays, d'une clinique pédiatrique dans un quartier à faible revenu de San Francisco à un tournoi d'échecs dans le centre de l'Ohio à une riche école privée à New York. Et ce que j'ai trouvé comme je l'ai signalé, c'est qu'il y a une nouvelle conversation révolutionnaire qui se déroule, sous les yeux du public, sur l'enfance, le succès et l'échec. C'est très différent du débat traditionnel sur l'éducation. Il y a des économistes qui travaillent dans ce domaine, des neuroscientifiques, des psychologues, des médecins. Ils travaillent souvent indépendamment les uns des autres. Ils ne coordonnent pas toujours leurs efforts. Mais ils commencent à trouver un terrain d'entente, et ensemble, ils arrivent à des conclusions intéressantes et importantes.

Quoi de neuf?

Jusqu'à récemment, la plupart des économistes et des psychologues croyaient que le facteur le plus important dans le succès d'un enfant était son QI. Cette notion est derrière notre obsession nationale avec les résultats des tests. Des tests d'admission préscolaire à la SAT et à l'ACT – même si nous nous disons en tant qu'individus que ces tests n'ont pas d'importance, en tant que culture, nous leur accordons une grande confiance. Tout cela parce que nous croyons, à un certain niveau, qu'ils mesurent ce qui compte.

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Mais les scientifiques dont le travail que j'ai suivi pour How Children Succeed ont identifié un ensemble très différent de compétences qui, selon eux, sont cruciales pour le succès. Ils comprennent des qualités comme la persévérance, la curiosité, la conscience, l'optimisme et le contrôle de soi. Les économistes appellent ces compétences non cognitives. Les psychologues les appellent des traits de personnalité. Les neuroscientifiques utilisent parfois le terme de fonctions exécutives. Le reste d'entre nous les résume souvent avec le caractère de mot.

Qui sont les grands penseurs derrière ces idées?

Le chercheur central dans ce mouvement est James Heckman, un économiste lauréat du prix Nobel à l'université de Chicago. C'est lui qui a réalisé le premier travail d'identification et de quantification de ces compétences non cognitives. Au cours des dernières années, il a travaillé pour rassembler des penseurs de différentes disciplines – psychologues et économistes, neuroscientifiques et généticiens – pour les amener à partager leurs idées et à établir des liens entre leurs théories.

Le livre comprend beaucoup d'autres qui font d'importantes recherches, par Angela Duckworth, une psychologue à l'Université de Pennsylvanie qui étudie la maîtrise de soi et le grit; à Michael Meaney, un neuroscientifique de Montréal qui a trouvé un lien remarquable entre les habitudes de lèche-et-toilettage d'une mère rat et le succès futur de sa progéniture; Suniya Luthar, professeur de psychologie à l'Université de Columbia, a écrit sur les contraintes uniques auxquelles sont confrontés les enfants qui grandissent dans la prospérité.

Comment ces idées jouent-elles dans la vie des enfants?

Il y a beaucoup de science dans Comment les enfants réussissent , mais une grande partie du livre est consacrée à des histoires de jeunes essayant d'améliorer leur vie, et les enseignants et les conseillers et les médecins essayant de les aider, souvent en utilisant des méthodes non orthodoxes.

Parfois, ces enfants réalisent de grandes choses: Prenez James Black Jr., un étudiant qui vient d'obtenir son diplôme de l'école intermédiaire 138 à Brooklyn. Il a grandi dans un quartier à faible revenu, il a des frères et soeurs qui ont passé du temps en prison, et il ne fait pas grand-chose sur les tests traditionnels de capacité cognitive. Mais il pourrait être le meilleur joueur d'échecs de treize ans dans le pays. Je l'ai suivi pendant un an, essayant de comprendre pourquoi il a si bien réussi.

Quand j'ai commencé mon reportage, j'ai pensé ce que tout le monde pense: que les échecs sont l'activité intellectuelle ultime, une compétence inextricable du QI. Mais à ma grande surprise, j'ai constaté que de nombreux chercheurs d'échecs croient maintenant que le succès des échecs a plus à voir avec des compétences non cognitives qu'avec un QI pur. Le professeur d'échecs de James à IS 318 est une femme nommée Elizabeth Spiegel. C'est une excellente enseignante, et je pense que ce qui la rend si bonne, c'est qu'elle est capable d'aider ses élèves à développer leurs compétences non cognitives à des niveaux élevés – dans le cas de James, à des niveaux très élevés.

Une grande partie de vos reportages pour ce livre était dans les quartiers à faible revenu. Dans l'ensemble, qu'avez-vous appris au sujet des enfants qui grandissent dans la pauvreté?

Une grande partie de ce que nous croyons connaître de l'effet de la pauvreté sur le développement d'un enfant est tout simplement erronée. Il est certainement indiscutable que grandir dans la pauvreté est vraiment difficile pour les enfants. Mais la sagesse conventionnelle est que le gros problème pour les enfants à faible revenu est qu'ils ne reçoivent pas suffisamment de stimulation cognitive dès le début. En fait, ce qui semble avoir le plus d'effet, ce sont les environnements chaotiques dans lesquels grandissent de nombreux enfants à faible revenu et les relations souvent stressantes qu'ils entretiennent avec les adultes qui les entourent. Cela fait une énorme différence dans la façon dont les cerveaux des enfants se développent, et les scientifiques sont maintenant en mesure de tracer une route directe de ces expériences négatives précoces à des problèmes ultérieurs à l'école, la santé et le comportement.

Le problème est que la science ne se reflète pas encore dans la façon dont nous gérons nos écoles et que nous gérons notre filet de sécurité sociale. Et c'est une grande partie de la raison pour laquelle tant d'enfants à faible revenu ne réussissent pas bien à l'école. Nous savons maintenant mieux que jamais de quelle sorte d'aide ils ont besoin pour réussir à l'école. Mais très peu d'écoles sont équipées pour fournir cette aide.

Beaucoup de lecteurs ont d'abord été exposés à vos reportages sur le caractère à travers votre article dans le New York Times Magazine en Septembre 2011, intitulé «Et si le secret du succès est un échec?» Comment l'échec nous aide-t-il à réussir?

C'est une idée qui, selon moi, a été le mieux exprimée par Dominic Randolph, le directeur de la Riverdale Country School, une école privée exclusive dans le Bronx, où ils font maintenant des expériences intéressantes en matière d'enseignement. Voici comment il l'a dit: «L'idée de construire le grain et de construire la maîtrise de soi est que vous obtenez cela par l'échec. Et dans les environnements les plus académiques des États-Unis, personne ne manque à rien. "

Cette idée a trouvé écho chez beaucoup de lecteurs. Je ne pense pas qu'il soit tout à fait vrai que l'échec lui-même nous aide à réussir. En fait, les échecs répétés peuvent être très dévastateurs pour le développement de l'enfant. Ce que je pense important sur la route du succès est d'apprendre à faire face à l'échec, à gérer l'adversité. C'est une compétence que les parents peuvent certainement aider à développer leurs enfants – tout comme les enseignants, les entraîneurs, les mentors, les voisins et bien d'autres personnes.

En quoi l'écriture de ce livre vous a-t-elle affecté en tant que parent?

Ma femme et moi sommes devenus parents pour la première fois alors que je commençais à parler de ce livre, et notre fils Ellington a maintenant trois ans. Ce sont des années cruciales dans le développement d'un enfant, et j'ai passé beaucoup d'entre eux à lire des articles sur le cerveau du nourrisson et à étudier l'attachement, les traumatismes et les hormones du stress, en essayant de ne pas être trop débordé.

À la fin, cependant, cette recherche a eu un effet surprenant: elle m'a rendu plus détendu en tant que parent. Quand Ellington est née, j'étais très pris dans l'idée de l'enfance en tant que race – plus un enfant développe ses compétences rapidement, mieux il fait des tests, mieux il va faire dans la vie. Ayant fait ce reportage, je suis moins préoccupé par la capacité de lecture et de comptage de mon fils. Ne vous méprenez pas, je veux toujours qu'il sache ça. Mais je pense qu'il arrivera à temps. Ce qui m'inquiète le plus, c'est son caractère – ou quel que soit le bon synonyme de caractère quand vous parlez d'un enfant de trois ans. Je veux qu'il soit capable de surmonter ses déceptions, de se calmer, de continuer à travailler sur un puzzle même quand c'est frustrant, d'être bon à partager, de se sentir aimé, confiant et plein d'un sentiment d'appartenance. Le plus important, je veux qu'il soit capable de faire face à l'échec.

C'est une chose difficile pour les parents de donner à leurs enfants, car nous avons profondément dans notre ADN l'envie de protéger nos enfants de toutes sortes de problèmes. Mais ce que nous découvrons maintenant, c'est qu'en essayant de protéger nos enfants, nous risquons de leur faire du mal. En ne leur donnant pas la chance d'apprendre à gérer l'adversité, de faire face à l'échec, nous produisons des enfants qui ont de vrais problèmes quand ils grandissent. Surmonter l'adversité est ce qui produit le caractère. Et le caractère, plus encore que le QI, est ce qui mène à un succès réel et durable.

Lynne Griffin est l'auteure des romans familiaux Sea Escape et Life Without Summer ainsi que du guide parental Negotiation Generation. Vous pouvez la trouver en ligne ici: www.LynneGriffin.com, et sur www.twitter.com/Lynne_Griffin et sur www.facebook.com/LynneGriffin.