Dans l'imagination publique, les hôpitaux psychiatriques médico-légaux – où les états mettent les criminels fous – sont des scènes infernales de cages et de contraintes, pour mieux nous protéger des Hannibal Lecters du monde.
Et c'est vrai que ces hôpitaux, y compris celui où je travaille, sont infernaux. Mais pas parce que les patients sont retenus. En fait, c'est le contraire. Les patients, même violents, sont souvent donnés une quantité choquante de liberté. Par conséquent, tous les jours, à travers le pays, ces hôpitaux enregistrent des dizaines d'agressions contre des membres du personnel et d'autres patients – une situation que, grâce aux lois élargies sur les droits des patients et aux bureaucraties de santé publique, nous ne pouvons presque rien faire.
Pour être clair, tous, ou même la majorité, des patients sont activement violents. Seulement 15% des patients dans la plupart des hôpitaux sont responsables de 90% des agressions. Et pourtant, dans presque tous les services médico-légaux d'État que j'ai rencontrés, il y a une épidémie d'agressions par des patients violents.
Prenez l'un des pires états de violence initiée par un patient, New York. Au cours des deux dernières années, le Kirby Forensic Psychiatric Center de Wards Island, à New York, a enregistré 433 agressions de la part de patients. En 2009, la Fédération des employés de la fonction publique de l'État de New York a affirmé que chaque année, 200 blessés parmi les membres du personnel hospitalier étaient le résultat d'agressions commises par des malades mentaux. «Nous sommes probablement les seules personnes dans l'État de New York qui peuvent aller travailler et se faire tabasser en toute impunité», a déclaré un employé du Mid-Hudson Forensic Psychiatric Center à New Hampton, NY, dans un journal local.
La réponse de l'administration du Mid-Hudson à cette crise est emblématique des réponses officielles à travers le pays. Selon l'employé, lorsque le personnel a traité des patients psychotiques violents, les dirigeants de l'hôpital ont suggéré d'utiliser «la valeur de l'humour» pour les calmer. D'autres tactiques incluaient «l'utilisation de balançoires, de lits d'eau avec vibration et de musique, des tours de voiture dans le périmètre» et des «combinaisons de sumo» lourdement rembourrées.
Et les choses sont pires pour les autres patients, qui absorbent la majorité des coups et des traumatismes et, dans certains cas, ne sont pas mentalement ou physiquement capables de se défendre. Tout en essayant de guérir, ils continuent d'être agressés et ré-agressés.
Cette combinaison de violence et de silence officiel n'est pas isolée de l'État de New York. Une enquête télévisée de 2013 en Arizona a découvert des centaines d'agressions par an à l'hôpital psychiatrique de l'État. Dans le Maryland, un rapport confidentiel, découvert par le Baltimore Sun, décrit les unités d'hospitalisation de l'hôpital psychiatrique de Catonsville comme des «environnements sans loi». Et au Texas, 15% des membres du personnel des hôpitaux de l'État agression "chaque année, selon un rapport de nouvelles.
L'hôpital d'état de Californie de Napa, où je travaille, a une moyenne de 3000 assauts par an. Au cours des trois dernières années, quatre psychiatres de mon unité d'hospitalisation ont été sévèrement battus. Dans un autre incident récent, un patient a frappé un autre patient avec une jambe de chaise cassée – fracturant les deux bras de la victime – parce qu'il n'avait pas payé à son attaquant suffisamment d'argent de «protection». Les membres du personnel ont couru dans le hall de jour pour voir un patient inconscient sur le sol, le sang suintant sur la tuile jaune, les empreintes de chaussures rouges de son agresseur menant dans le couloir.
Dans une autre attaque, un assaillant a battu un homme âgé avec un sac de quartiers et l'a ensuite jeté dans son fauteuil roulant sur la terrasse de ciment. À certains moments, la moitié des infirmières de mon unité sont en incapacité d'assaut ou de tentative de viol.
Comment les choses sont-elles arrivées? Après le mouvement de désinstitutionnalisation des années 1960 et l'introduction de médicaments antipsychotiques efficaces, la plupart des hôpitaux ont été vidés de malades mentaux «réguliers» – en grande partie non violents -; ces postes vacants ont été comblés par le nombre croissant de personnes qui plaident avec succès non coupable pour cause d'aliénation mentale.
Mais les hôpitaux publics sont mal préparés à faire face à ces personnes souvent dangereuses et violentes. Une grande partie du problème provient de notre système juridique, où la notion de droits des patients a triomphé du bon sens et de la sécurité. Par exemple, bien que des patients fous criminels soient placés en détention pour traitement psychiatrique, de nombreux États leur permettent de refuser à la fois le traitement et les médicaments.
Une deuxième difficulté est la mauvaise politique hospitalière: dans de nombreux établissements médico-légaux, il n'y a pas de gardes, et les patients psychotiques non traités peuvent se mélanger librement avec le personnel. Peut-être parce que l'ampleur de la violence dans les hôpitaux médico-légaux est difficile à imaginer, il est plus facile pour les administrations hospitalières, les élus et les gouverneurs d'ignorer.
Il est encore plus difficile d'expliquer le silence des militants de la santé mentale et des groupes de réglementation – l'American Civil Liberties Union, l'Administration de la sécurité et de la santé au travail et l'Alliance nationale pour la maladie mentale. Généralement à l'avant-garde des problèmes de sécurité des travailleurs et des patients, ces organisations ont fait très peu de choses inexplicablement.
Il y a quelques réponses évidentes. Les juges peuvent exiger que les patients acceptent un traitement et des médicaments. Les hôpitaux devraient avoir des gardes formés et devraient être tenus de construire des unités de traitement intensif pour héberger les 15% de patients responsables de la majorité des violences. Ces unités séparent les patients du reste de la population et les uns des autres. Les hôpitaux devraient également créer des opportunités pour une plus grande implication de la famille dans les soins des patients – un facteur prouvé dans la réduction des comportements violents.
Ces hôpitaux sont destinés à être des endroits où les malades mentaux vont aller mieux. Au lieu de cela, comme un patient de l'hôpital d'État de Patton, en Californie, a déclaré au Los Angeles Times: «Toute la journée, il s'agit de chagrin, de tristesse et de désespoir».
Stephen Seager est psychiatre à l'hôpital d'État de Napa et l'auteur de «Derrière les portes de Gomorrhe: une année avec les criminels aliénés».
Une version de cet article a été publiée le 11 novembre 2014, à la page A31 de l'édition de New York avec le titre: Where Hell Is Other Patients.
