Les cigarettes constituent un problème de santé publique évident. Un nombre important de personnes qui fument régulièrement tout au long de leur vie développeront des problèmes de santé graves, y compris le cancer du poumon, les maladies cardiaques et l'emphysème. Depuis 30 ans maintenant, les gouvernements du monde entier s'efforcent de changer les attitudes des gens envers le tabagisme. En effet, lors de ma visite en Tunisie début novembre, ils ont souligné que 2009 avait été désignée comme une campagne anti-tabac d'un an.
Il y a deux catégories de mesures qui ont été prises pour lutter contre le tabagisme (et les problèmes de santé publique connexes comme l'alcool et la mauvaise alimentation). L'une consiste à rendre le tabagisme moins attrayant à court terme pour contrer les effets positifs du tabagisme. L'autre est de fournir des avertissements sur les dangers du tabagisme.
Comme je l'ai déjà écrit dans les articles précédents, l'une des raisons pour lesquelles le tabagisme est si difficile à arrêter est qu'il procure un certain plaisir à court terme (et pour le fumeur accro, l'absence de fringales douloureuses). Les risques pour la santé sont à long terme et ils ont donc une influence plus faible sur le comportement actuel. Ainsi, des mesures telles que le fait de rendre illégal de fumer à l'intérieur dans les lieux publics et d'augmenter le prix des cigarettes par le biais des taxes visent à diminuer le plaisir de fumer à court terme.
L'autre grande initiative de santé publique consiste à influencer l'information disponible sur le tabagisme. Par exemple, aux États-Unis, il y a très peu de lieux où les fabricants de cigarettes sont autorisés à faire de la publicité, et il y a donc peu de messages positifs sur le tabagisme dans les médias grand public. En outre, selon la loi, les paquets de cigarettes doivent être accompagnés d'un avertissement sur les dangers du tabagisme.
Un article de Jochim Hansen, Susanne Winzeler et Sascha Topolinski dans le numéro de janvier 2010 du Journal of Experimental Social Psychology a examiné l'efficacité de ces avertissements sur les attitudes des fumeurs envers le tabagisme.
Les auteurs ont estimé qu'il existe deux types de fumeurs. Certains fumeurs trouvent que fumer est une partie importante de leur concept de soi. Ils sont vraiment fumeurs. D'autres personnes fument des cigarettes, mais ce n'est pas une partie importante de leur concept de soi. Ils ne s'identifient pas fortement en tant que fumeurs.
Il y a aussi deux types d'avertissements souvent donnés sur le tabagisme. Certains de ces messages portent sur les conséquences sociales négatives du tabagisme. Par exemple, un avertissement pourrait indiquer que «fumer vous rend peu attrayant». La plupart des avertissements apparaissant sur les paquets de cigarettes ont tendance à se concentrer sur le danger de mort associé aux cigarettes, en émettant des avertissements comme «Les cigarettes sont dangereuses pour la santé». "Les cigarettes causent le cancer du poumon."
Dans d'autres articles, j'ai discuté de l'importance de la saillance de la mortalité: le rappel de votre propre mortalité peut affecter votre estime de soi. Hansen et ses collègues ont raisonné qu'un avertissement de cigarette qui met en évidence que les cigarettes peuvent causer la mort pourrait en fait se retourner contre eux. Quand quelqu'un s'identifie fortement comme fumeur, alors un avertissement qui met l'accent sur la mortalité peut menacer l'estime de soi de cette personne. Parce qu'ils s'identifient fortement comme un fumeur, le moyen le plus facile de renforcer leur estime de soi est d'augmenter leur attitude favorable envers les cigarettes.
Pour tester cette hypothèse, un certain nombre de fumeurs de cigarettes ont été testés. Certaines de ces personnes étaient celles pour qui fumer était une partie importante de leur concept de soi, alors que d'autres étaient celles pour qui fumer n'était pas si important pour leur concept de soi. Les fumeurs lisent soit un avertissement qui parle de la façon dont le tabagisme diminue l'attrait d'une personne ou un avertissement qui parle de la façon dont le tabagisme provoque la mort. Plus tard, ces personnes ont évalué leur attitude envers le tabagisme.
Comme ces chercheurs l'ont prédit, si les gens pensaient que le tabagisme était un élément important de leur concept de soi, ils le jugeaient beaucoup plus attrayant s'ils lisaient un avertissement axé sur la mort plutôt que s'ils lisaient un avertissement axé sur l'attrait. C'est-à-dire que, pour le groupe de fumeurs dont l'identité est liée au tabagisme, les types d'avertissements qui sont typiquement montrés sur les paquets de cigarettes se retournent réellement.
Cette recherche suggère l'importance de recueillir des preuves sur les programmes qui ont trait aux aspects comportementaux des problèmes de santé publique. En surface, personne ne peut s'opposer aux gros avertissements sur les cigarettes qui trompent leurs risques pour la santé. Cependant, nous devons faire attention, car ces avertissements pourraient faire plus de mal que de bien.