Cette chose folle appelée l'expérience émotionnelle.
En 1884, le psychologue et philosophe William James publia une théorie selon laquelle un stimulus émotionnel produit des changements viscéraux (fréquence cardiaque, respiration, transpiration) et des changements musculaires squelettiques (course, coups, expressions faciales) et que ces changements sont la source de l'expérience subjective. ou sentiment, de l'émotion. Selon James, le sentiment de la réponse corporelle est le sentiment de l'émotion, appelée émotion "qualia" par les philosophes. Cela inverse la notion habituelle que nous courons parce que nous avons peur, ou pleurons parce que nous sommes malheureux. Dans le modèle jamésien, nous avons peur parce que nous courons et nous sommes tristes parce que nous pleurons. En 1927, le physiologiste WB Cannon a publié une revue et une critique du modèle Jamesian et a avancé une théorie alternative. Entre autres choses, Cannon a soutenu que les viscères et les muscles squelettiques agissent trop lentement et sont insuffisamment discriminants pour expliquer toute expérience émotionnelle. Le point de vue de Cannon suggérait que la perception commune que nous avons en raison de notre peur est correcte, et elle a établi l'émotion comme une motivation essentielle du comportement.
Comme une alternative à l'opinion de James, Cannon a souligné que les stimuli atteignent le néocortex à six couches du cerveau via des systèmes sous-corticaux. Si les stimuli sont émotionnels, les systèmes subcorticaux informent simultanément et indépendamment le néocortex, provoquant l'expérience émotionnelle, et les systèmes corporels périphériques pertinents, provoquant des réponses corporelles. Cannon a suggéré – incorrectement comme il s'est avéré – que la structure sous-corticale particulièrement importante pour provoquer l'expérience émotionnelle est le thalamus, et pour cette raison sa théorie est parfois rejetée comme la «théorie thalamique» de l'émotion. Au fur et à mesure que l'on en apprenait davantage sur les structures paléocorticales sous-corticales et de trois à cinq couches du cerveau, un nouveau modèle est apparu. En 1937, le neuroanatomiste James Papez a suggéré que l'expression corporelle de l'émotion implique l'hypothalamus, qui contrôle les systèmes autonomes et endocriniens; tandis que l'expérience émotionnelle implique le système limbique, comprenant les structures paléocorticales du cerveau plus les amygdales. Plus tard, Paul D. MacLean a proposé la «théorie des trois» qui considérait le cerveau comme une hiérarchie, dont les parties apparaissaient successivement au cours de l'évolution, avec des structures plus récentes superposées aux plus anciennes. La partie «reptilienne» comprend les structures les plus anciennes – tronc cérébral, mésencéphale et ganglions de la base – la partie «paléomammalienne» comprend le système limbique et la partie «nouveau mammifère» comprend le néocortex.
La recherche dans ce que l'on a appelé la neuroscience affective est globalement cohérente avec la vision trine de MacLean. En particulier, on a découvert que les drogues psychoactives modifient les sentiments émotionnels de façon largement indépendante des circonstances réelles telles qu'évaluées par l'individu. Ces médicaments ont été associés à des systèmes neurochimiques spécifiques, souvent les structures des systèmes amygdaliens et limbiques. Cependant, la vision de James de l'expérience émotionnelle s'est révélée résiliente. Il est apparu, par exemple, dans le modèle social-psychologique de 1963 de Stanley Schachter et Jerome Singer, qui considérait l'émotion comme une combinaison d'excitation physiologique et d'explications cognitives pour cette excitation. Les facteurs cognitifs ont aidé à expliquer les objections de Cannon concernant la lenteur et l'absence de discrimination de la réponse viscérale. Plus récemment, Antonio Damasio et ses collègues ont expliqué l'altération de la prise de décision associée aux dommages dans le cortex frontal du cerveau par l'incapacité à générer des réponses somatiques normales aux événements émotionnels. L'hypothèse des marqueurs somatiques indique que les valeurs d'incitation positives ou négatives associées à l'évaluation et à la prise de décision sont stockées en tant que marqueurs somatiques dans le cortex frontal. L'activation de ces marqueurs produit des sentiments corporels d'approche ou d'évitement qui, à leur tour, contribuent à la prise de décision.
D'autres soutiennent que l'activité cérébrale est directement liée à l'émotion ressentie et que l'implication dans la prise de décision des processus somatiques périphériques est inutile. En outre, les influences de l'émotion sur le jugement et la prise de décision vont sans doute au-delà des réactions de valence ou d'évitement d'approche: des émotions spécifiques peuvent avoir des effets spécifiques.
Il existe une autre source d'évidence pertinente à l'hypothèse de James: les cas d'anesthésie dans lesquels la sensation corporelle est bloquée. Par exemple, dans les cas de lésion de la moelle épinière supérieure entraînant une quadriplégie, la sensation corporelle interne est normalement bloquée. Les études sur les patients blessés médullaires effectués depuis les années 1980 n'ont pas trouvé de preuve d'une expérience émotionnelle réduite chez les patients blessés à la moelle épinière.
James lui-même a reconnu la pertinence de sa théorie d'avoir des sentiments émotionnels lorsque la sensation corporelle est bloquée. À la fin de son article de 1884, il cite un cas d'anesthésie totale publié en 1882 par un professeur Strümpell qui rapporte que le patient a exprimé sa honte de souiller son lit et son chagrin parce qu'il ne pouvait plus goûter son plat favori. Interrogé par James, Strümpell a rapporté que le patient a également exprimé et semblait éprouver de la peur et de la colère. James a reconnu que si «le patient reconnaissait explicitement le même état d'esprit ou le même sentiment connu sous ces noms dans son ancien état normal, ma théorie tomberait bien sûr. Il est cependant incroyable pour moi que le patient ait le même sentiment, car l'abandon de la table d'harmonie organique en réduirait nécessairement le volume »(p. Cependant, les données sur les lésions de la moelle épinière semblent appuyer le commentaire de Cannon selon lequel le volume apporté par la table de résonance biologique de James est vraiment faible. La rétroaction corporelle ne semble ni nécessaire ni suffisante pour l'expérience subjective de l'émotion.
William James (1884). Qu'est-ce qu'une émotion? Mind, 9. pp. 188-205.
Portions extraites de R. Buck, Human Motivation and Emotion , 2e édition, Wiley 1988.
