Plusieurs sources, y compris "La semaine" en ligne, ont rapporté les résultats d'une nouvelle étude, résumée dans le livre, Academically Adrift: apprentissage limité sur les campus universitaires par Richard Arum et Josipa Roksa, qui montrent que 45 pour cent des étudiants ne font pas gains significatifs dans l'apprentissage au cours de leurs deux premières années sur le campus sur des tests de pensée critique et d'analyse. Le rapport révèle que les étudiants passent 50% moins de temps à étudier que leurs homologues des années 1970 et 1980. Ils passent beaucoup plus de temps à socialiser. Beaucoup trouvent cela décourageant, tandis que d'autres peuvent certainement remettre en question le design et l'analyse de l'étude. Pourtant, il est raisonnable de penser qu'une grande partie du brouhaha qui s'ensuivra sera axée sur notre besoin d'améliorer et d'améliorer l'étude des résultats scolaires des élèves.
Et cela, bien sûr, est un objectif précieux. Nous pouvons facilement convenir qu'une bonne formation collégiale doit équilibrer l'accent mis sur les compétences propres au poste tout en mettant l'accent sur l'acquisition de méta-compétences solides et fondamentales utiles dans de nombreux contextes et dans le temps: réflexion et écriture, compétences sociales, alphabétisation culturelle, responsabilité civique et informatique. Cependant, l'accent mis sur les compétences manque encore une fonction importante du collège: fournir une expérience.
En tant que psychologue clinicien, je suis souvent consterné que les psychologues soient décrits et utilisés dans les médias principalement comme conseillers. Le vrai travail thérapeutique, les initiés le savent, a très peu à voir avec le fait de donner des conseils. Des conseils sont un douzaine. Vos amis et parents, les différents experts et consultants partout dans le monde, et les Googles et Yahoos du monde sont remplis de conseils – bons, mauvais et indifférents. Ce que les gens recherchent en thérapie, cependant, c'est autre chose: ils cherchent une expérience, une expérience de guérison. Et pour de bonnes raisons. Nous sommes émus, définis, façonnés et changés non pas par des conseils mais par l'expérience. Plusieurs choses sur la rencontre thérapeutique conspirent pour faciliter une expérience de guérison potentiellement positive: la promesse de confidentialité; la sécurité des limites clairement définies; la chaleur, l'attention et la position non-critique du pratiquant; la licence sociale pour explorer un terrain intime et personnel en thérapie, et ainsi de suite.
Je pense que la même chose est vraie pour le collège. Nous sommes souvent préoccupés par la question de «qu'ont-ils appris? Et cette question est importante. Mais la question cruciale pour moi concerne la qualité et l'essence de l'expérience universitaire que nous offrons. L'importance de l'université dans ce sens s'apparente à celle de permettre aux enfants de faire l'expérience de la nature, par exemple. Lorsque les enfants explorent l'arrière-cour et voient des colonies de fourmis, des toiles d'araignées, des racines et des pousses en croissance, ils peuvent prendre conscience de l'existence de vastes systèmes de vie naturels mystérieux; ils acquièrent une appréciation de la plus grande place que nous habitons les humains; ils peuvent apprendre à se placer dans ce contexte, et acquérir également un sentiment de puissance, de beauté et de fragilité, et ainsi développer une parenté et une loyauté envers le monde naturel.
Un étudiant à l'université peut avoir une expérience similaire concernant la vie de l'esprit et le monde des connaissances et des idées. L'enfant qui joue dans l'arrière-cour n'a pas besoin de devenir naturaliste. Ce n'est pas ainsi que les avantages d'être dans la nature sont mesurés. La personne à l'université ne doit pas devenir un théoricien, ou un scientifique, un écrivain ou un enseignant pour bénéficier de l'exposition. Ce qu'ils obtiennent est une appréciation du mystère, du défi et de la beauté des idées; d'essayer de comprendre et d'expliquer; de cultiver une vie de l'esprit. Les diplômés du collège internaliseront leur expérience de ce monde et de ses créatures en tant que contexte, point de référence pour mesurer et évaluer les choses dans le monde «extérieur» et en eux-mêmes. La force et les sensibilités tirées d'une telle expérience – comme celles qui sont tirées des journées d'enfance explorant la forêt ou l'arrière-cour – peuvent finir par être plus importantes que le matériel couvert dans la salle de classe, les compétences ou les conseils.
Comment pouvons-nous faciliter une bonne expérience collégiale pour nos étudiants? Plusieurs éléments de l'environnement collégial conspirent généralement pour permettre une expérience potentiellement positive pour les étudiants. Les campus des collèges sont souvent de beaux environnements verts, des parcs bien entretenus remplis de jeunes enthousiastes. De plus, bien qu'ils soient des cibles éternellement faciles (et souvent méritoires) pour diverses blagues de «politesse correcte», les collèges demeurent des îlots de tolérance relative, de sécurité, de diversité, de vitalité et d'éducation. Les étudiants ont au moins l'impression que des choses telles que la tolérance, la conversation sérieuse, la poursuite intellectuelle et la connaissance profonde existent, qu'elles sont possibles et disponibles. Une connaissance de la simple présence et de l'accessibilité de ressources riches – et pas seulement de leur utilisation constante – informe le sentiment de bien-être, de confort et de qualité de vie. Notez, par exemple, comment les grands citadins citent régulièrement le musée ou l'opéra à proximité comme des avantages de leur existence même s'ils n'ont pas visité le musée ou l'opéra depuis des années.
L'une des choses les plus importantes que nous puissions donner aux étudiants est une expérience d'appartenance, de faire partie du lieu, des activités, des ressources et des idéaux qui constituent le concept d'université. Cela aide, bien sûr, que le temps que les étudiants passent à l'université est souvent une période de jeunesse, où plus de choses sont fraîches, nouvelles et surprenantes; quand les souvenirs sont profondément gravés avec une vivacité définissante et durable; quand un sentiment d'invulnérabilité et de possibilité surgit sans effort. À un égard important, la jeunesse façonne le collège plutôt que l'inverse. Les mémoires de collège, pour la plupart des étudiants, sont des souvenirs de jeunesse, et en tant que tels intrinsèquement vifs, spéciaux, et chéris d'une manière que les souvenirs plus tard (et plus tôt) ne peuvent pas être. Les souvenirs de la jeunesse, malgré les croyances populaires, sont souvent plus puissants que les souvenirs de l'enfance dans la formation de notre identité. Nous nous voyons pour toujours comme nous étions dans notre vingtaine, pas comme nous étions à l'âge de quatre ans.
Un bon milieu universitaire devrait fournir de multiples «affordances» aux étudiants. Les affinités sont les diverses opportunités interactives et exploratoires que les objets et les environnements offrent aux individus. Un stylo, par exemple, «vous permet de le tenir, d'écrire avec, de le jeter ou de le mâcher. Une table permet de grimper, de se cacher sous elle ou de courir autour d'elle. L'environnement collégial, ainsi que l'environnement de la classe, devraient autant que possible fournir aux étudiants de multiples affordances. Si un enseignant discute de la naissance d'un enfant dans un cours de psychologie du développement, les élèves devraient idéalement pouvoir le lire, interviewer une femme qui a vécu un accouchement, regarder une vidéo d'une naissance et visiter l'unité néonatale d'un hôpital local. L'accent mis sur les affordances devrait compléter l'accent déjà mis sur la diversité dans les campus universitaires. Par analogie, la diversité se réfère à des crayons de différentes couleurs. Le concept d'affordances multiples fait référence aux crayons de couleur aux côtés des pinceaux, de l'argile, des caméras et des ordinateurs.
L'expérience du collège est unique, et son caractère unique doit être conservé même si nous nous efforçons de rendre le collège pertinent pour la «vraie vie». C'est un acte d'équilibre délicat. De toute évidence, les enseignants devraient rendre leur enseignement applicable au monde réel, et utiliser des exemples du monde réel pour rendre le matériel attrayant et pertinent. Un bon collège ne doit pas ignorer, rejeter ou nier le monde extérieur. Mais il devrait en être clairement distingué. Boot camp n'est pas la guerre. Il prépare les soldats à la guerre, mais personne ne devrait être blessé dans un camp d'entraînement. La même chose devrait être vraie pour le collège et la vie. Les élèves devraient se sentir stimulés mais protégés, et les alliances des enseignants devraient être clairement liées au succès des élèves. Je dis souvent à mes étudiants que s'ils ont tous des A dans leur rapport, ils étudient probablement trop, et devraient peut-être se détendre et prendre le temps de faire l'expérience du collège, pas seulement le matériel.
Une fois bien fait, le collège ne se limite pas aux compétences, aussi commercialisables soient-elles; il ne s'agit pas seulement d'acquérir des méta-compétences, bien que celles-ci soient, bien sûr, inestimables. Une fois bien fait, le collège devrait devenir une expérience de formation dans laquelle les étudiants sont capables de se percevoir eux-mêmes, et le monde, sous un jour nouveau. Si vous aviez le choix entre apprendre tous les faits sur les processus physiologiques, chimiques et psychologiques qui constituent la notion de tomber amoureux, et éprouver vous-même la possibilité de tomber amoureux, lequel choisiriez-vous? Quelle serait la plus grande leçon? Ce qui vous préparerait mieux pour la vie? Dans un bon collège, vous ne devriez pas avoir à choisir. Vous devriez être capable de faire les deux.