Touché par la lune

Le folklore s'est accroché à l'idée que la Lune affecte les gens – généralement pour le pire. Notre langue contient encore des mots tels que «folie», «lunatique» ou «moonstruck» (cette dernière notion transformée en film avec Cher et Nicholas Cage). À l'extérieur de l'idée est le lycanthrope qui, plutôt que de dormir paisiblement pendant la pleine lune, se transforme en un loup-garou et fait des ravages.

L'idée de l'influence lunaire sur les affaires humaines n'a jamais été prouvée. Jusqu'à présent, cette possibilité n'avait jamais fait l'objet d'un examen scientifique, c'est donc une surprise bienvenue que The Economist rapporte une nouvelle étude dans Current Biology sur l'influence possible de la Lune sur le comportement humain.

Le Dr Christian Cajochen, du Centre de Chronobiologie de Bâle, en Suisse, a examiné les cycles de la Lune pendant une nuit de lune. Des années plus tôt, son groupe avait examiné comment l'horloge circadienne quotidienne du cerveau influençait le sommeil. Ces types d'études circadiennes sont difficiles à mener parce que les sujets doivent être tenus à l'écart de la lumière du jour – et, par extension, de la lumière de la lune – pendant des jours afin que les cycles quotidiens d'illumination ne les affectent pas.

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L'étude originale du Dr Cajochen n'avait rien à voir avec les effets de la lumière de la lune, faisant de sa recherche actuelle sur les effets possibles d'une pleine lune une expérience parfaite en double aveugle. Ni les sujets ni les chercheurs ne pouvaient être biaisés parce que la question n'était dans l'esprit de personne au moment où les données ont été recueillies.

En examinant cet ancien jeu de données avec la question de la Lune à l'esprit, son équipe a constaté que oui, en effet, la phase de la Lune affecte le sommeil humain, même lorsque la personne impliquée ne peut pas voir la Lune.

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Les enregistrements EEG, qui catégorisent les stades standard du sommeil, ont montré que le temps de la pleine lune prenait 5 minutes de plus pour que les volontaires s'endorment et qu'ils dormaient 20 minutes de moins. Leurs ondes cérébrales delta, une indication de la profondeur du sommeil, étaient 30% plus bas pendant la pleine lune que dans les autres phases, le niveau de la mélatonine, l'hormone du sommeil, et subjectivement ils ont dit qu'ils n'avaient pas dormi aussi bien. Les cycles menstruels des femmes volontaires n'avaient aucun lien avec ces résultats.

Avant de devenir trop bizarre, le Dr Cajochen souligne qu'il ne pense pas que ces changements sont directement causés par le clair de lune. Il a peut-être découvert «une main supplémentaire sur le cadran du corps». En plus du chronomètre circadien quotidien qui est réinitialisé chaque jour par le soleil, il suggère qu'il y a un cycle mensuel endogène entraîné vers la Lune. Nous observons sa lumière sur de longues périodes, mais nous ne sommes pas conscients de le faire.

Une lumière de très faible intensité peut affecter les stimulateurs cardiaques circadiens chez les plantes et les insectes. Les cycles lunaires existent dans d'autres espèces qui dépendent de connaître les marées, telles que les iguanes marins. Mais quelle importance un cycle lunaire humain a-t-il déjà servi ou sert peut-être aujourd'hui est actuellement inconnu.

Une anecdote d'un ami physicien à la National Science Foundation concerne une croyance populaire encore répandue dans les îles Shetland, qui se trouvent à seulement 6 degrés au-dessous du cercle polaire arctique. Le jour d'hiver ne dure que quelques heures et la lune d'hiver est proéminente dans le ciel. La mère de mon ami a exprimé à plusieurs reprises la croyance largement répandue que le clair de lune ne devrait jamais tomber sur le visage d'un dormeur.

Inutilisés à l'illumination pendant les longues nuits d'hiver, les Shetlanders ont remarqué l'effet troublant de l'exposition au clair de lune. Mon ami suggère en outre que "l'expérience accumulée qui a conduit à cette croyance populaire pourrait avoir contribué à l'importance répandue accordée à la lune dans la Grande-Bretagne préhistorique" par, bien sûr, les druides.

Dors bien, tout le monde.

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