Les psychologues savent que certains aspects de la personnalité sont virtuellement immuables. Ces traits sont décrits comme «profonds», ce qui signifie qu'ils sont (a) biologiquement fondés et (b) difficiles à changer (1). Vous ne pouvez pas transformer un sociopathe en un saint ou écraser l'ego d'un narcissique.
Un tel changement est théoriquement possible mais nécessiterait de profonds changements dans la biologie cérébrale. Par exemple, les chercheurs ont déplacé des campagnols polygynes à la monogamie en modifiant les récepteurs cérébraux de l'hormone ocytocine (2).
Deep signifie difficile à changer – pas difficile à acquérir
Un trait n'a pas besoin d'être génétiquement hérité, ou même présent à la naissance, pour être profond. Si vous vous êtes déjà senti nauséeux en mangeant de la bouillie quand vous étiez enfant, il est fort probable que vous sautiez la farine d'avoine lorsque vous sortez pour le petit-déjeuner des décennies plus tard. Les aversions alimentaires sont profondes, mais elles peuvent se former après un seul repas désagréable, selon des expériences sur des rats.
Une des caractéristiques curieuses du changement de personnalité est que nous sommes plus profondément altérés par des expériences très désagréables que par des expériences très agréables, peut-être parce que des expériences douloureuses signalent des menaces imminentes à la survie.
La peur est un puissant facteur de motivation. Ce fait a été révélé par les behavioristes animaliers il y a plus d'un demi-siècle dans des recherches éthiquement remises en question aujourd'hui. Dans l'évitement de la boîte à navettes, un chien a appris qu'une lumière venant d'un côté de l'appareil avertissait que le plancher serait douloureusement électrisé en 10 secondes. Les sujets ont vite appris à sauter par-dessus une barrière basse pour atteindre le côté sécuritaire de la cage et n'ont plus reçu de chocs.
Les chiens maîtrisent facilement cette tâche d'évitement. Les chercheurs se demandaient maintenant combien de temps il leur faudrait pour l'oublier. Ils ont continué l'expérience comme avant mais avec le générateur de choc déconnecté. À leur grande surprise, les chiens ont continué à sauter comme ils l'avaient fait quand il y avait un risque de choc. Après environ 8 000 procès sans rien à signaler, les scientifiques s'ennuieraient et l'emballeraient.
La peur des dommages physiques est une source importante de problèmes psychologiques. La peur du rejet social est moins évidente mais potentiellement tout aussi importante. De nombreuses preuves suggèrent que les châtiments corporels et les réprimandes rendent les enfants plus agressifs et antisociaux (3).
Fait intéressant, les effets de différentes sortes d'expériences désagréables sur le cerveau sont équivalents parce qu'ils sont médiés par les mêmes hormones de stress. De tels effets impliquent une altération de l'anatomie et de la fonction cérébrales (4,5). Ils comprennent: le retard de croissance intellectuel; la délinquance, le mauvais contrôle des impulsions; manque de motivation au travail; et la sexualité précoce (3).
C'est comme si une enfance stressante amène les gens à se concentrer sur des gains immédiats, indépendamment des conséquences (3).
Implications pour la psychologie clinique
Les psychologues cliniciens sont souvent appelés à aider les victimes d'expériences extrêmement traumatisantes à avancer dans leur vie. Personne n'a jamais prétendu que ce serait facile, et maintenant nous commençons à comprendre pourquoi.
Certaines expériences désagréables produisent des changements permanents dans le cerveau et des changements correspondants dans l'intelligence, la réactivité émotionnelle, le bonheur, la sociabilité, et d'autres traits qui ont été considérés comme fixés pour la vie.
Ces changements de personnalité sont généralement considérés comme pathologiques et c'est sans doute vrai du syndrome de stress post-traumatique, qui ruine la vie des personnes atteintes et de leurs familles. Pourtant, nous devons reconnaître que bon nombre de ces changements ont été utiles à nos ancêtres pour s'adapter aux environnements à risque.
Sources
1. Seligman, MEP (1993). Ce que vous pouvez changer et ce que vous ne pouvez pas. New York: Fawcett Columbine.
2. Young, LJ, Murphy Young, AZ et Hammock, EA (2005). Anatomie et neurochimie de la liaison par paire. Journal of Comparative Neurology, 493, 51-57.
3. Barber, N. (2009). Des stéroïdes aux États-nations: Une approche intégrée de l'évolution de la criminalité violente. Agression et comportement violent, 14, 415-422.
4. Kalinichev, M., KW Easterling, PM Plotsky et SG Holtzgman. (2002). Changements de longue durée dans la réponse à la corticostérone induite par le stress et les comportements anxieux en conséquence de la séparation maternelle néonatale chez les rats Long-Evans. Pharmacologie Biochemistry and Behavior, 73, 131-140.
5. Teicher, MH, Andersen, SL, Polcari, A., Anderson, CM, et Navalta, CP (2002). Neurobiologie du développement du stress et des traumatismes de l'enfance. Cliniques psychiatriques d'Amérique du Nord, 25, 397-426.
