Avez-vous déjà pris une bouteille de lait gallon que vous pensiez être pleine quand elle était vide à la place? Vous réalisez votre erreur dès que vous commencez à soulever la bouteille parce que votre main et votre bouteille volent au-dessus de votre tête. Votre cerveau a supposé que la bouteille était plus lourde qu'elle ne l'était et a donc demandé à vos muscles d'exercer plus de force que nécessaire. Avant de faire un mouvement volontaire, une grande partie de la planification, qui est en grande partie inconsciente, a lieu dans notre cerveau.
La même chose est vraie pour la perception. Puisque nos yeux perçoivent ce qui nous entoure, il est facile de penser que notre système visuel est au repos à moins d'être stimulé par quelque chose venant de l'extérieur. Cependant, ce que nous voyons est régi dans une large mesure par ce que nous attendons de voir. Comme avec nos mouvements, notre cerveau nous prépare d'avance pour ce que nous verrons.
Cette idée m'est venue un matin quand j'ai jeté un coup d'œil par la fenêtre de ma cuisine à la mangeoire à oiseaux à l'extérieur. Les petits oiseaux des bois, tels que les sittelles, les juncos et les mésanges, étaient les visiteurs habituels de la mangeoire. Mais ce jour-là, j'ai levé les yeux de l'évier de la cuisine et j'ai vu cinq énormes dindes sauvages, un mâle et quatre femelles, qui me regardaient. Le mâle était si grand, il m'a pratiquement regardé dans les yeux. Malgré leur grande taille et leur apparence distinctive, il m'a fallu une seconde pour comprendre ce que je voyais. Si j'avais jeté un coup d'œil dehors et vu les juncos et les mésanges habituels, j'aurais reconnu et distingué ces oiseaux, malgré leur petite taille, en moins de temps.
Alors, pourquoi cela a-t-il pris autant de temps à voir les grosses dindes sauvages? Parce que je ne m'attendais pas à les voir. Ce que nous voyons dépend dans une large mesure de ce que nous prévoyons voir. La première zone de notre cortex visuel à recevoir une entrée de nos yeux est appelée le cortex visuel primaire. On pensait autrefois que les neurones dans cette zone répondent presque exclusivement à des stimuli venant des yeux. Mais nous savons maintenant que l'activité de ces neurones est affectée par des centres cérébraux «supérieurs» qui sont impliqués dans la prédiction et la planification. Lorsque le cerveau peut prédire ce qui sera vu, il peut amorcer les circuits appropriés dans le cortex visuel primaire et dans d'autres régions, ce qui nous permet d'interpréter les stimuli visuels plus rapidement. Donc, quand j'ai regardé par la fenêtre de la cuisine ce matin, mon cerveau a pu préparer les circuits dans mon cortex visuel pour ce que je m'attendais à voir – les petits oiseaux habituels à la mangeoire. L'image des dindes a jeté mon système visuel dans un état momentané de confusion. Certains circuits ont dû être supprimés et d'autres activés pour que je puisse comprendre la vue surprenante à l'extérieur de la fenêtre de la cuisine.
