Au cours de l'année écoulée, j'ai été en congé sabbatique en Israël pour mener des recherches et enseigner à l'Université hébraïque de Jérusalem. En plus de mes responsabilités universitaires, j'ai aimé voyager dans ce beau pays et apprendre à connaître sa riche histoire, sa culture et son peuple. La semaine dernière, ma famille et moi avons passé le week-end dans un vieux quartier ultra-orthodoxe juif dans un appartement d'un parent éloigné. Je savais qu'il avait une famille nombreuse mais une fois installés dans notre modeste chambre, j'ai eu l'occasion de rencontrer toute sa famille: sa femme et ses 9 enfants âgés de 15 à 3 mois. Les familles nombreuses sont typiques des ultra-orthodoxes en Israël et, en fait, la famille avec laquelle nous avons passé le week-end était considérée comme un peu plus «moderne», étant donné qu'elle n'avait «que» 9 enfants.
Il y avait beaucoup de dynamiques culturelles, sociales et familiales qui m'ont fasciné pendant le week-end, dont le moins était la question de savoir comment une famille de 11 vit avec une seule salle de bain ??? Cependant, en tant que quelqu'un qui s'intéresse aux relations fraternelles, j'étais particulièrement attentif aux interactions entre frères et soeurs dans cette famille. J'ai été étonné par la cohésion apparente qui existait entre les enfants de cette famille. Chaque enfant semblait avoir un rôle unique dans la famille que les autres frères et sœurs respectaient.
À l'instar de mes observations, plusieurs études suggèrent que dans les familles plus nombreuses, le pouvoir est plus diversifié entre frères et sœurs. Avec chaque sentiment de fraternité qu'ils contribuent au fonctionnement de la famille, il y a moins de déséquilibre entre les frères et sœurs minimisant le conflit fraternel. Dans les petites familles, un frère ou une sœur plus âgé peut avoir plus de contrôle, produisant une inégalité de pouvoir. De plus, les familles nombreuses sont plus susceptibles d'avoir un sentiment de groupe que les familles plus petites, ce qui contribue à la cohésion entre les membres de la famille. Avec un groupe d'enfants, les frères et soeurs d'une famille nombreuse peuvent se voir comme une équipe aidant à créer une proximité. Les études montrent en effet que les enfants de familles plus nombreuses sont plus susceptibles d'être altruistes, coopératifs et interdépendants que les enfants issus de familles plus petites. Un dernier avantage d'avoir beaucoup d'enfants est que les frères et sœurs dans les familles plus nombreuses ont plus d'options d'interaction avec les frères et soeurs, créant des sous-groupes de frères et soeurs, ce qui peut contribuer à des relations fraternelles plus étroites.
D'un autre côté, les études soulignent également plusieurs avantages à avoir des familles plus petites. Plus important encore, dans les familles plus nombreuses, où les ressources peuvent être rares, les frères et sœurs sont plus susceptibles de connaître des conflits de concurrence pour les ressources limitées par rapport aux frères et sœurs des familles plus petites où les ressources sont adéquates. Maman n'a que peu de temps pour lire des livres pendant l'heure du coucher. Avec 4 ou 5 enfants qui veulent passer du bon temps avec maman, la compétition entre frères et sœurs n'est que naturelle.
Pour tenter de donner un sens à ces constats contradictoires, voici ce qui peut être conclu. Les avantages des grandes familles sont la structure de pouvoir plus diversifiée entre frères et sœurs qui réduit le déséquilibre entre frères et sœurs, la création d'une orientation de groupe et le potentiel de formation de sous-groupes de frères et soeurs. En revanche, le désavantage pour les grandes familles est le risque de conflit dans la compétition pour des ressources limitées.
Bottom line: Dans les deux grandes et petites familles problèmes peuvent faire surface. La prise de conscience des problèmes que nous venons d'examiner peut aider les parents à surveiller ces problèmes et à intervenir lorsque des problèmes surviennent. Par exemple, dans les familles plus nombreuses, les parents peuvent s'assurer que les enfants ne perçoivent pas les ressources parentales limitées en établissant un horaire individuel avec chaque enfant. Dans les familles plus petites, les parents peuvent diversifier les responsabilités familiales et ne pas simplement compter sur l'aide de l'aîné. Afin de créer une orientation de groupe, les parents peuvent souhaiter favoriser les relations entre leurs enfants et les membres de la famille élargie afin de développer un sentiment de cohésion de groupe.
Il y a des façons de créer un beau sens de la cohésion entre les enfants d'une famille sans avoir à vivre avec une seule salle de bain.