La synesthésie est un mélange remarquable de sens qui, chez la plupart des gens, sont séparés et distincts. Alors que ceux d'entre nous qui sont nés sans le trait peuvent dire métaphoriquement: «Ce vin a un goût merveilleusement sec» ou «Je me sens bien bleu aujourd'hui», le synesthète fait l'expérience de telles perceptions. Pour elle ou lui (plus probablement l'ancienne – la synesthésie est beaucoup plus commune chez les femmes), un goût peut être rond ou pointu, un mot peut goûter comme des pommes de terre, le son d'un violon peut être senti sur le visage, une lettre ou un chiffre ou même une odeur peut avoir sa propre couleur vive et récurrente.
L'hypersensibilité est un aspect souvent noté de la synesthésie. Une femme, interviewée sur Diane Rehm Show de NPR, l' exprime ainsi: "Comme beaucoup de synesthètes, j'ai une appréciation accrue pour toutes sortes de phénomènes sensoriels. J'ai tendance à être surchargé rapidement: comme il y a juste trop de perception sensorielle qui arrive en même temps, et j'ai du mal à faire le tri et à y faire face. Le shopping peut le faire. Être dans un magasin où il y a beaucoup de bruit, de couleurs, d'odeurs, c'est trop.
Quelles sont les causes de la synesthésie? Les neuroscientifiques croient que cela résulte de connexions extraordinairement denses dans le cerveau – et, de plus, que tout le monde a la capacité d'être synesthésique. Ce dernier point de vue a évolué assez récemment. L'opinion dominante était que chaque sens est traité séparément dans le cortex (la couche externe du cerveau), les informations sensorielles ne se rejoignant que plus tard. Mais ce modèle «uni-modal» est maintenant remis en question. Il se pourrait que les régions corticales répondent et intègrent l'information provenant de plusieurs sens à la fois. Ou, que nos cortex sont amorcés pour traiter un seul sens mais que l'information d'autres sens module ou ajuste le signal du sens primaire.
Par exemple, considérons ce qui se passe quand quelqu'un subit un accident vasculaire cérébral et, alors qu'un sens est altéré, un autre type d'information sensorielle est mis en évidence. Le cas de Sherrilyn Roush, synesthète étudiée à l'Université Rice, est particulièrement intéressant. Après un accident vasculaire cérébral, sa peau est devenue sensible au son. «Tout mon corps se rebelle à certains emplacements», raconte-t-elle, ajoutant que même dans son appartement calme, elle devra parfois porter des bouchons d'oreille pour se concentrer. Depuis que des connexions robustes entre les régions du cerveau ont été trouvées chez des personnes qui ne sont pas synesthésiques aussi bien que chez celles qui le sont, nos sens apparaissent fondamentalement plus interconnectés que les scientifiques ont jamais connus. Quelqu'un comme Roush ne doit pas naître synesthésique (comme le sont la plupart des synesthètes) – elle peut l'acquérir.
Si c'est le "comment" de la synesthésie, le "pourquoi" demeure un mystère. Une théorie intrigante a été avancée par Daphne Maurer de l'Université McMaster en Ontario, Canada. Elle suggère que nous sommes tous nés percevant des modalités de sens et que nous apprenons à différencier les sens en réaction au logjam cognitif que nous éprouvons en tant que bébés. En regardant l'inverse, Simon Baron-Cohen, de l'Université de Cambridge, décrit la synesthésie comme une rupture de la maturation normale du cerveau. Les deux vues ne sont pas nécessairement incompatibles. Si nous sommes tous nés synesthètes, la maturation cognitive impliquerait que les connexions entre les régions du cerveau soient «élaguées» pendant l'enfance. Si ce processus est interrompu ou altéré, la personne resterait synesthétique.
Ici nous rencontrons la première des nombreuses correspondances intrigantes entre la synesthésie, l'autisme, le savantisme et le prodigieux. La synesthésie a été observée chez plus de deux fois plus de personnes autistes (18,9%) que dans la population générale (7,2%). Et l'hypersensibilité sensorielle est commune aux deux. J'explorerai les implications probables de ceci dans mon prochain post.
