Hyper ou hypoconnectivité dans l'autisme?

Une hypothèse populaire à propos de l'autisme est qu'elle découle de la réduction de la connectivité cérébrale. Cette hypothèse peut expliquer certains des symptômes de l'autisme, tels que l'apparition tardive des compétences linguistiques et de communication et une théorie de l'esprit appauvrie. La pensée derrière cette hypothèse est que la réduction de la connectivité cérébrale conduit à un traitement moins efficace et un stockage plus pauvre des informations entrantes.

L'un des principaux problèmes de cette hypothèse a été d'expliquer pourquoi 10% des autistes ont des capacités savantes – capacités cognitives extraordinaires qui nécessitent une connectivité cérébrale améliorée au moins dans les zones locales. Un autre problème est d'expliquer l'incidence plus élevée de synesthésie, une forme extraordinaire de mélange sensoriel, chez les personnes autistes. Dans son livre de 1989 sur la synesthésie, l'un des premiers consacrés au phénomène, le neurologue américain Richard Cytowic a prédit que 15% des personnes autistes souffriraient de synesthésie, ce qui serait important comparé aux 4,4% de la population générale. Dans une récente étude de population, le psychologue Simon Baron-Cohen et ses collègues de l'université de Cambridge ont découvert que l'incidence de la synesthésie est encore plus élevée chez les autistes: 18,9% des autistes ont une forme de synesthésie. *

Plusieurs études récentes ont montré que la synesthésie chez les individus non-autistes implique des régions cérébrales hyperconnectées. On croit généralement que l'élagage du cerveau qui se produit normalement pendant le développement de l'enfant est incomplet chez certains individus prédisposés, ce qui entraîne des types inhabituels de liaison des caractéristiques sensorielles, comme la liaison du son et de la couleur ou des nombres et la géométrie. Bien qu'il soit possible que la synesthésie soit déclenchée par différents mécanismes chez les individus autistes et non-autistes, il existe une forte possibilité qu'un mécanisme partagé sous-tend de nombreux cas. Ainsi, la forte incidence de synesthètes chez les autistes est surprenante si le cerveau autiste, en fait, présente moins de connexions neuronales que le cerveau ordinaire.

Une théorie possible sur l'autisme qui serait compatible à la fois avec l'hyper- et l'hypoconnectivité est que l'autisme est le résultat d'une connectivité réduite dans l'hémisphère gauche et d'une connectivité accrue dans l'hémisphère droit. Étant donné que les compétences langagières et de communication sont dans une large mesure des compétences de l'hémisphère gauche, cela expliquerait les compétences tardives en matière de langage et de communication dans l'autisme. L'augmentation des connexions dans l'hémisphère droit, d'autre part, pourrait expliquer l'augmentation des incidents de synesthésie et de compétences savantes.

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* Leur nombre d'individus non-autistes est également plus élevé: 7,2% des individus non-autistes présentaient une forme de synesthésie.