La neuroscience du comportement réconfortant en période de détresse

L'ocytocine et le cortex cingulaire antérieur (ACC) travaillent en tandem pour favoriser les comportements de consolation.

Source: Antonio Guillem / Shutterstock

Vivre à une époque où les attaques terroristes, les tirs en masse et les phénomènes météorologiques extrêmes semblent dominer les manchettes peut être très pénible pour nous tous. Heureusement, le monde des neurosciences offre des nouvelles prometteuses sur la nature humaine – et la compassion des animaux – pendant les périodes de détresse.

Récemment, des chercheurs de l'Université Emory ont identifié les composantes clés des comportements de consolation chez les humains et les animaux en étudiant les campagnols des prairies. Jusqu'à présent, on considérait que le comportement de consolation envers les autres en détresse était unique aux humains, aux grands singes et aux autres mammifères à gros cerveaux.

L'utilisation du campagnol des Prairies pour étudier l'empathie a donné aux chercheurs une nouvelle capacité à identifier les mécanismes neurobiologiques exacts sous-jacents aux comportements de consolation. L'étude de janvier 2016 intitulée «Comportement de consolation dépendante de l'ocytocine chez les rongeurs» a été publiée dans la revue Science .

Le comportement de consolation basé sur l'empathie n'est pas uniquement humain

Réconforter les autres en détresse n'est pas uniquement humain.

Source: Tom Gowanlock / Shutterstock

Les chercheurs définissent la consolation comme «un contact apaisant dirigé contre un individu en détresse». Par exemple, les primates calment les autres en les embrassant et en les embrassant, alors que les campagnols des Prairies soignent d'autres campagnols des Prairies en détresse. Les êtres humains empathiques réconfortent généralement quelqu'un en détresse avec un câlin, une caresse apaisante ou un contact aimant.

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La nouvelle étude sur les comportements de consolation menée par les chercheurs du Yerkes National Primate Research Center de l'Université Emory est révolutionnaire pour deux raisons:

Premièrement, les chercheurs ont constaté que le campagnol des Prairies (microtus ochrogaster), un rongeur de laboratoire très étudié, montre une réaction de consolation basée sur l'empathie lorsque d'autres campagnols des Prairies sont en détresse. C'est la première fois que des chercheurs ont identifié un comportement de consolation chez un rongeur. Ces découvertes démantèlent la croyance de longue date selon laquelle la capacité d'empathie avec la détresse des autres – et de se comporter de manière à apporter confort et soulagement – est unique aux humains et aux grands singes.

Deuxièmement, il s'agit de la première étude à identifier les systèmes neuronaux spécifiques qui conduisent les comportements réconfortants basés sur l'empathie. Les chercheurs ont pu identifier directement les mécanismes neuraux liés à l'alimentation maternelle dans le cerveau des campagnols des prairies. Avoir la preuve qu'il existe des fondements neurobiologiques universels de l'empathie et de la compassion qui ne reposent pas sur une intelligence supérieure ou une connaissance complexe est une découverte révolutionnaire.

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Cette étude a des implications importantes pour nous aider à mieux comprendre et traiter les troubles psychiatriques dans lesquels la détection et la réponse aux émotions des autres peuvent être perturbées. Cela pourrait également mener à des traitements plus efficaces pour les troubles du spectre autistique (TSA) et aider à trouver des moyens de désamorcer les comportements antisociaux, agressifs et psychopathiques.

Le cortex cingulaire antérieur et le partenaire d'ocytocine pendant les comportements de consolation

Cortex cingulaire antérieur (ACC) en jaune.

Source: Salle Geoff B / Wikimedia Commons

Les campagnols des Prairies sont connus pour maintenir des liens monogames à vie et pour offrir des soins biparentaux à leur progéniture. Pour cette étude, les chercheurs ont découvert que lorsqu'un autre campagnol des Prairies était en détresse, il activait le cortex cingulaire antérieur (ACC) dans un cagemate.

L'ACC est une région du cerveau qui est également activée lorsque les humains assistent à une autre personne souffrant de douleur émotionnelle ou physique.

Cependant, lorsque les scientifiques ont bloqué spécifiquement l'ocytocine dans le cortex cingulaire antérieur des campagnols des Prairies, les animaux ne consolaient plus les autres en détresse. L'ocytocine est communément appelée l'hormone «amour» ou «câline» parce qu'elle est bien connue pour jouer un rôle dans l'éducation maternelle, le lien social et tomber amoureux.

Les comportements de consolation ont le pouvoir de réduire les hormones du stress. Le partenaire de campagnol des prairies non stressé a augmenté son toilettage de son partenaire stressé. Fait intéressant, le partenaire non stressé correspondait au partenaire stressé dans sa réponse à l'hormone de stress, ce qui suggère un mécanisme d'empathie neurobiologique.

Les campagnols des prairies correspondent également à la réaction de peur, aux comportements liés à l'anxiété et aux augmentations de la corticostérone du cagémate stressé. Les chercheurs ont découvert que l'exposition à un cagemate stressé augmentait l'activité du cortex cingulaire antérieur en affirmant que «l'antagoniste des récepteurs de l'ocytocine introduit dans cette région abolit la réponse dirigée par le partenaire, montrant des mécanismes neuraux conservés entre le campagnol des prairies et l'humain.

Conclusion: l'ocytocine peut être un traitement efficace de l'autisme

En décembre 2013, j'ai écrit un article sur le psychologie intitulé «L'oxytocine peut-il améliorer la fonction cérébrale chez les enfants autistes?», Selon une étude de l'école de médecine de Yale, selon laquelle une dose unique d'oxytocine administrée par vaporisation nasale peut améliorer l'activité cérébrale lors du traitement de l'information sociale chez les enfants atteints d'autisme.

Selon les co-auteurs Larry Young, Ph.D., et James Burkett, Ph.D., leurs récentes découvertes sur les comportements de consolation dans les campagnols prairiaux suggèrent que l'ocytocine pourrait améliorer l'engagement social et la capacité d'empathie des personnes atteintes de TSA.

Dans un communiqué de presse, Young concluait: «De nombreux traits humains complexes ont leurs racines dans les processus cérébraux fondamentaux qui sont partagés entre de nombreuses autres espèces. Nous avons maintenant l'opportunité d'explorer en détail les mécanismes neuronaux sous-jacents aux réponses empathiques chez un rongeur de laboratoire avec des implications claires pour les humains. "

Pour en savoir plus sur ce sujet, consultez mes articles de blog Psychology Today :

• "La biologie évolutionnaire de l'altruisme"
• "L'ocytocine peut-elle améliorer la fonction cérébrale chez les enfants autistes?"
• "La compassion peut être formée"
• "L'hormone de l'amour" pousse l'humain à créer un lien social "
• "Petits actes de générosité et la neuroscience de la gratitude"
• "Comment la méditation réduit-elle l'anxiété au niveau neuronal?"
• "La neuroscience de la méditation pleine conscience et le soulagement de la douleur"
• "La motivation est liée à la force de vos connexions cérébrales"
• "L'ocytocine peut-elle renforcer la résilience face à l'adversité infantile?"
• "Cortisol et Oxytocin Hardwire Fear-Based Memories"
• "Cortisol: Pourquoi" l'hormone de stress "est l'ennemi public n ° 1"
• "Tenir une rancœur produit du cortisol et réduit l'ocytocine"
• "La neuroscience de calmer un bébé"
• "Le toucher affectueux est la clé du développement sain du cerveau"
• "Early Loving Touch fait une différence de vie pour un bébé"
• "La Neurobiologie du Comportement Agressif et Antisocial"
• "Les neurochimiques du bonheur"
• "La Neurobiologie de" l'Hormone de l'Amour "révélée"
• "La neuroscience de la douleur sociale"
• "Davantage de liens de recherche sur l'autisme et le cervelet"
• "Votre cerveau peut apprendre à empathiser avec des groupes extérieurs"

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