Quand vous pensez à une victime de la traite des êtres humains, qu'est-ce qui vous vient à l'esprit? Une jeune femme qui a été kidnappée, droguée et ligotée alors qu'elle est transportée à travers les frontières? C'est la version d'Hollywood, mais rarement la réalité. Alors que certains trafiquants peuvent détenir leurs victimes en captivité, les exposer à de grandes quantités d'alcool ou de drogues et les garder enchaînés, ce n'est pas la norme. Les tactiques de manipulation psychologique sont essentielles au succès des trafiquants. Alors que les trafiquants utilisent parfois la violence, l'agression pure et simple peut attirer une attention non désirée. Par exemple, si un fournisseur de soins de santé remarque des signes de violence physique récente sur une personne, il est obligé d'appeler les autorités. La coercition, la manipulation et l'abus psychologique sont souvent des armes plus puissantes que la violence physique.
Une entreprise criminelle de plusieurs milliards de dollars, la traite des êtres humains consiste à recruter ou à obtenir un individu sous de faux prétextes – habituellement sous prétexte d'aider à obtenir un travail prometteur dans un autre pays et de forcer les individus à fournir leurs services. Les Nations Unies ont estimé que jusqu'à 21 millions de personnes dans le monde sont victimes de la traite chaque année, générant environ 32 milliards de dollars. Selon le ministère américain de la Justice, de 14 500 à 17 500 personnes sont victimes de la traite chaque année dans ce pays et contraintes à la servitude moderne – et ces chiffres peuvent être grossièrement sous-estimés, car les chiffres exacts sont difficiles à obtenir. En outre, ces chiffres ne tiennent compte que des personnes qui ont fait l'objet d'un trafic vers les États-Unis en provenance d'autres pays, et non des milliers de personnes qui sont également victimes de la traite aux États-Unis.
Tactiques psychologiques
Au lieu d'utiliser la violence physique ou des restrictions, les trafiquants, dont certaines sont des femmes, utilisent souvent la psychologie pour garder leurs victimes asservies. Beaucoup de gens ne savent pas que la traite des êtres humains est vraiment une entreprise à faible risque et à forte récompense pour les trafiquants. En tant que collègue de l'UCLA, Dr Paula Tavrow, et j'ai souligné dans notre travail, les trafiquants utilisent des tactiques dégradantes et déshumanisantes pour garder les victimes asservies. L'asservissement mental est une approche peu coûteuse et peu risquée, qui n'attire souvent pas l'attention des forces de l'ordre. Pour lutter contre la traite des êtres humains, il est essentiel de comprendre les tactiques psychologiques utilisées par les trafiquants pour s'attaquer aux femmes vulnérables et de veiller à ce que les victimes restent silencieuses. Ces stratégies expliquent également pourquoi les victimes ne tentent pas d'échapper à leurs trafiquants même lorsqu'elles en ont l'occasion. Le Dr Tavrow et moi-même avons interviewé de nombreux survivants de la traite des personnes. Dr Tavrow a identifié sept façons par lesquelles les trafiquants manipulent psychologiquement leurs victimes pour les maintenir en esclavage, ce qu'elle a souligné dans une présentation faite en 2015 au Japon concernant les expériences d'une survivante de la traite de main-d'œuvre:
Tactique 1: déshumanisation
Du point de vue des trafiquants, les victimes ne sont guère plus que des marchandises. Les trafiquants disent constamment aux victimes qu'elles sont sans valeur, insignifiantes et oubliées. Les victimes sont exposées à des niveaux élevés de détresse émotionnelle induite par des menaces constantes, la peur et la violence psychologique. Les victimes sont souvent informées qu'elles n'ont aucun contrôle sur leur vie et on leur rappelle continuellement qu'elles se trouvent dans un pays étranger où elles n'ont ni papiers ni passeport, ni famille, ni argent et, essentiellement, aucune autre option. Les victimes sont amenées à croire qu'elles sont impuissantes et ne peuvent pas survivre sans l'aide de leurs trafiquants. Une telle aliénation favorise le sentiment d'identité perdue pour les victimes et un sentiment de dépendance vis-à-vis de leurs trafiquants. Au fil du temps, cet abus psychologique contribue à la faible estime de soi. Les victimes peuvent même croire qu'elles sont en faute pour leurs situations abusives parce qu'elles étaient assez stupides pour être trompées en premier lieu.
Tactique 2: le scénario du pire des cas
Les trafiquants tourmentent les victimes en instillant de fausses craintes sur les pires scénarios. Ils disent aux victimes qu'elles seront expulsées et laissées sans abri si elles cherchent de l'aide ou tentent de s'échapper. Ou, pire encore, ils pourraient être arrêtés et jetés en prison – et si cela arrive, comment vont-ils jamais construire une nouvelle vie dans ce pays? Le pire scénario est une tactique particulièrement efficace car la police et le système de justice pénale sont perçus comme corrompus dans de nombreux pays d'origine des victimes. Être mis en prison peut être le pire cauchemar d'une victime et sera évité à tout prix. Une arrestation, une incarcération ou l'identification comme un criminel apporterait aussi un grand sentiment de honte et d'embarras aux familles des victimes. Les trafiquants utilisent ces connaissances à leur avantage et menacent de répandre des rumeurs de prostitution ou d'activités criminelles dans leurs communautés si elles refusent d'obéir aux ordres.
Tactique 3: la méfiance des autres
Les trafiquants disent aux victimes que la plupart des gens – même les fournisseurs de soins de santé – vont signaler les sans-papiers, ce qui entraînera une arrestation. Pour s'assurer que les victimes ne parlent pas aux fournisseurs de soins de santé, les trafiquants accompagneront souvent les victimes à leurs rendez-vous à la clinique, se faisant passer pour des membres de la famille et affirmant qu'ils doivent être présents pour traduire. Étant donné que de nombreux trafiquants sont originaires du même pays que la victime, cette pratique peut ne pas susciter de suspicion à la clinique.
Tactique 4: Surveiller de près les victimes
Les trafiquants vivent souvent à proximité de leurs victimes, passant régulièrement à l'improviste. Les trafiquants peuvent constamment rappeler aux victimes qu'elles sont toujours surveillées, même par leurs collègues. De nombreuses victimes vivent et travaillent même dans les mêmes limites que leurs agresseurs, laissant les victimes avec peu ou pas de temps seules. Les victimes peuvent être isolées des autres, créant ainsi un sentiment de dépendance vis-à-vis des trafiquants.
Tactique 5: Éviter les abus physiques
Bien que l'absence de violence physique puisse sembler positive, les trafiquants font souvent un effort concerté pour éviter la violence physique et garder leur activité criminelle sous le radar. Si les victimes sont vues par un fournisseur de soins de santé et présentent des signes évidents de violence physique récente, le fournisseur est tenu par la loi d'appeler la police, ce qui pourrait exposer le trafiquant. Les trafiquants prennent souvent de grandes mesures pour s'assurer que les victimes ne manifestent aucun signe physique d'abus, choisissant de tourmenter la victime psychologiquement plutôt que de s'assurer qu'elles ne se font pas prendre. Étant donné que de nombreux fournisseurs de soins de santé ne connaissent peut-être pas d'autres signes avant-coureurs de la traite des personnes, cette tactique rend encore plus difficile l'identification des victimes dans un milieu de soins de santé.
Tactique 6: Menaces d'appeler la police
La plupart des victimes de la traite des êtres humains se trouvent dans des situations coercitives ou abusives dont l'évasion peut être difficile et dangereuse. Les trafiquants savent que les victimes peuvent être terrifiées à l'idée d'être arrêtées, et elles s'en servent à leur avantage en assurant à maintes reprises aux victimes que la police ne sera pas à leurs côtés si elles exposent leurs trafiquants. Dans de nombreux cas, les passeports des victimes sont confisqués par les trafiquants et les victimes sont informées qu'elles se trouvent illégalement dans le pays. En outre, les trafiquants font souvent des menaces que si une victime essaie de fuir ou d'exposer leur opération, ils appellent la police et prétendent que la victime les a volés ou a commis une sorte de crime. Puisque le trafiquant, contrairement à la victime, parle souvent la langue maternelle et réside légalement dans la région, ils insistent sur le fait que personne ne croirait l'histoire de la victime au-dessus de la leur.
Tactique 7: un calendrier plein d'espoir
Enfin, les trafiquants gardent le silence des victimes en leur offrant une lueur d'espoir. Par exemple, les trafiquants pourraient offrir aux victimes un délai fixe – disons 10 ou 15 ans – de servitude. Avec une fin en vue, certaines victimes peuvent décider de rester, en se concentrant sur la survie au jour le jour jusqu'à ce que le calendrier promis soit en place. Dans de nombreuses cultures, l'endurance est considérée comme une caractéristique positive, en particulier chez les femmes. Cette croyance peut se traduire par des femmes tolérant des situations difficiles et abusives.
Lorsque le délai promis sera écoulé, les trafiquants inventeront d'autres dettes à payer par la victime, ce qui gonflera souvent le coût de l'essentiel de la vie, comme la nourriture et les vêtements, par plusieurs fois le coût réel. Les trafiquants peuvent aussi dire aux victimes qu'elles doivent travailler pour rembourser les frais de voyage qu'elles ont engagés pour les amener ici, en leur imposant souvent des taux d'intérêt ridiculement élevés. Les trafiquants font de fausses promesses aux victimes qu'ils seront libérés une fois qu'ils auront remboursé ces dettes, ce qui peut sembler être la seule option pour les victimes. Sachant que les victimes veulent souvent protéger leurs familles, les trafiquants menacent de poursuivre leurs proches à la maison avec violence ou de transférer les dettes substantielles de la victime à la famille si la victime ne s'y conforme pas. Ceci est juste une autre tactique pour étendre l'asservissement et peut continuer indéfiniment à moins que la victime ne reçoive de l'aide.
Bref, les trafiquants sont des experts de la manipulation psychologique, ce qui explique pourquoi de nombreuses victimes ne cherchent pas d'aide, même si l'occasion se présente. Malheureusement, il semble que ces tactiques soient couramment utilisées par les trafiquants d'êtres humains pour manipuler, escroquer et exploiter les victimes afin qu'elles restent asservies par la dépendance, la coercition et la peur. En comprenant ces tactiques et comment elles peuvent affecter les victimes, nous pouvons être mieux préparés à créer des moyens plus efficaces d'identifier correctement les victimes et de les aider à accéder aux services dont elles ont besoin pour guérir.
Mellissa Withers est professeure adjointe en santé mondiale à l'Université de Californie du Sud. Paula Tavrow, Ph.D., M.Sc., MALD est directrice du programme Bixby de l'UCLA en santé de la population et de la procréation et professeure auxiliaire au département des sciences de la santé communautaire de l'École de santé publique Fielding de l'UCLA.