Imaginez que vous êtes un auteur et que votre éditeur vous confie la tâche de compiler une œuvre de référence massive – disons un dictionnaire – à partir de zéro. Ce projet gargantuesque susciterait probablement des sentiments d'anxiété intense, d'impuissance et de désespoir abject. "Comment pourrais-je," vous pourriez vous demander, "arriver à définir tous ces mots?"
Votre vie serait immédiatement bouleversée.
Mais pour les plus grands lexicographes de la langue anglaise, le contraire était souvent vrai. Plutôt que de causer un effondrement nerveux, la fabrication de dictionnaires s'est avérée être le chemin vers la stabilité émotionnelle.
Comme je l'ai noté dans un article de PT publié il y a quelques années.
Peter Mark Roget – auteur du premier grand livre synonyme du monde – et Noah Webster – auteur de la première dictioanry maison américaine – ont tous deux souffert de ce que les psychologues contemporains appellent le trouble de la personnalité obsessionnel-compulsif (OCPD). Ils étaient des personnages rigides et inflexibles qui aimaient l'ordre, les règles, les listes et les injonctions morales. Mais la lexicographie convenait parfaitement à leur pathologie. En fait, ce trouble psychiatrique a contribué à les propulser tous les deux vers l'immortalité littéraire.
Dans L'homme qui a fait des listes: Amour, mort, folie et la création du thésaurus de Roget (www.themanwhomadelists.com), je raconte comment Roget (1779-1869) a trouvé le réconfort pour la première fois lorsqu'il était jeune garçon. Sa première vie était chaotique; son père est mort à quatre ans, une tragédie qui a laissé sa mère chroniquement déprimée. Débutant à l'âge de huit ans, le Londonien précoce a commencé à compiler des listes de mots. En 1805, tout en travaillant comme jeune médecin à Manchester, Roget a achevé la première ébauche d'un livre de synonymes. Au cours du prochain demi-siècle, Roget se tourna vers ce trésor privé pour l'aider à combattre sa peur de parler en public. Finalement, en 1852, après sa retraite de la médecine, il publia son Thesaurus of Words and Phrases, très acclamé .
Quand j'ai commencé la recherche pour ma vie de Noah Webster (1758-1843), j'ai été surpris que les biographes précédents aient ignoré ses nombreux épisodes de dépression. Après tout, Webster fait souvent allusion à sa détresse émotionnelle dans son mémoire autobiographique de 50 pages (écrit à la troisième personne, comme c'était la coutume au 19ème siècle). Voici, par exemple, comment Webster décrit son sort peu de temps après avoir terminé Yale en 1778:
"Il était sans argent et sans amis pour lui apporter une aide particulière. Dans cette situation, ses esprits ont échoué et, pendant quelques mois, il a souffert de dépression extrême et de pressentiments lugubres ".
Alors qu'est-ce que Webster fait pour booster son humeur? Il se lance dans une série d'ouvrages de référence conçus pour apprendre aux enfants à maîtriser l'anglais. Comme Webster ajoute dans ses mémoires, "Dans cet état d'esprit, il a formé le dessin de composer des livres élémentaires pour l'instruction des enfants." Le système nerveux de Webster a travaillé en arrière; dans son cas, c'est d'abord la dépression et puis vient le labeur sans fin de l'organisation de la langue anglaise. Pour cet écrivain ambitieux et entreprenant, la lexicographie pourrait fournir un soulagement psychobiologique de tout ce qui l'a blessé. En outre, maintes et maintes fois, le remède à sa propre agitation intérieure s'est avéré précieux pour son pays – son épeleur éminemment clair et convivial. Un Institut grammatical de la langue anglaise, vendrait 100 millions d'exemplaires dans le siècle suivant sa publication en 1783.
Dans mon prochain article, je parlerai de l'équilibre psychique fragile de Webster et de sa lutte de trente ans pour publier le Dictionnaire américain de la langue anglaise (1828) – une odyssée qui est au centre de ma prochaine biographie, Le Père fondateur oublié: Noah Webster, Obsession et la création d'une culture américaine.
