Un cours intensif sur les différences entre les sexes – Séance 10

Dans cette dernière session de notre cours intensif sur les différences entre les sexes, j'aimerais discuter de certaines découvertes intéressantes sur la compitition du sperme.

Les stratégies évolutives utilisées par les hommes pour augmenter leurs chances de réussite de la procréation se classent généralement dans deux catégories. Le premier implique des stratégies de «marketing» utilisées pour augmenter l'attractivité des mâles individuels aux yeux des femelles. La queue du paon est un excellent exemple pour une telle stratégie et est généralement utilisée par un biologiste comme un exemple du «principe du handicap». La queue de paon n'a pas de but fonctionnel apparent et semble créer un fardeau évolutif plutôt qu'un avantage. Cependant, se débrouiller relativement bien avec une queue énorme malgré le fardeau qu'il crée fournit aux femelles une preuve que le paon à grande queue a un excellent profil génétique qui influence d'autres traits. Il existe de nombreux autres exemples similaires pour le principal handicap dans le monde de l'accouplement des animaux. L'autre type de stratégies de procréation sont dans la compétition de sperme. Les caractéristiques spécifiques de la compétition des spermatozoïdes entre les mâles varient d'une espèce à l'autre, en fonction des développements évolutifs. La compétition entre drones (mâles), par exemple, se résume à une dizaine de minutes de leur vie très brève. Quand une reine vierge est prête à s'accoupler, elle entre dans un état de danse vigoureuse, attirant un essaim de drones. Seuls les drones les plus forts et les plus rapides peuvent réussir à monter la plus grande reine des abeilles et à y insérer leur sperme. Les drones meurent peu après, tandis que la reine des abeilles stocke leur sperme pour le reste de sa vie (jusqu'à trente ans) pour fertiliser les millions d'ovules qu'elle produit.

Source: scintillement

La compétition des spermatozoïdes entre souris mâles n'est pas moins intéressante. Son expression principale vient après que l'acte d'accouplement a été accompli. Après avoir inséré son sperme dans une femelle réceptive, le mâle sécrète une substance collante qui bloque essentiellement le système reproducteur de la femelle pour empêcher les autres mâles de s'accoupler avec elle jusqu'à ce que son sperme ait été complètement absorbé à l'intérieur de la femelle. Cette stratégie, qui rappelle les ceintures de chasteté que les chevaliers du Moyen Age avaient autrefois enfermées dans leurs femmes avant d'aller au combat, augmente les chances de fécondation d'une femelle avec laquelle il s'accouple et l'incite à prendre soin de sa progéniture parce qu'il a plus de certitude que sa progéniture est la sienne.

Chez certaines espèces, la compétition entre spermatozoïdes a lieu pendant l'accouplement lui-même. Parmi les mouches, les puces et plusieurs autres insectes, les mâles vont méthodiquement «nettoyer» les organes génitaux des femelles avec lesquelles ils s'accouplent avant d'insérer leur sperme. Le but de ceci est d'enlever les spermatozoïdes précédemment déposés par d'autres mâles. La stratégie consistant à éliminer le sperme des autres mâles des organes reproducteurs femelles ne se limite pas aux insectes seuls. Il y a des mammifères qui l'ont également adopté – y compris les humains.

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De nombreux chercheurs étudiant l'évolution de la sexualité humaine ont conclu que la forme de la couronne à la pointe du pénis humain se développait précisément dans le but de gratter tout spermatozoïde résiduel laissé dans les voies vaginales féminines lors de rencontres sexuelles antérieures avec d'autres mâles. Cette théorie est renforcée par des comparaisons anatomiques avec d'autres mammifères. Les taureaux ont des pénis lisses sans bouts en forme de bouchons de champignons, et ils éjaculent généralement dès la pénétration. Les mâles humains, en revanche, ont des coronas protubérants sur leurs pénis et n'éjaculent généralement qu'après avoir effectué une succession d'actions de pompage dans le vagin. Ce pompage caractéristique est apparemment une adaptation évolutive destinée à éliminer les spermatozoïdes concurrents du tractus vaginal avant l'éjaculation.

Chez les mammifères, sans acte de pompage pendant les rapports sexuels, la compétition entre les spermatozoïdes s'exprime non par l'élimination des spermatozoïdes des rivaux, mais par la libération d'une quantité immense de spermatozoïdes. Les taureaux et les chimpanzés mâles, par exemple, se font concurrence dans la taille des testicules. Les gros testicules ne peuvent pas garantir que le sperme d'un mâle fertilisera la femelle avec laquelle il s'accouple, mais plus il produira de spermatozoïdes, plus grandes seront les chances que l'un d'eux réussisse à gagner la course de l'ovule.

Une troisième catégorie utilisée pour augmenter les chances de procréation, moins fréquemment utilisée, est la stratégie du viol. Le viol est un phénomène répandu chez certaines espèces de singes, de canards, d'araignées et de zèbres. Dans la plupart de ces espèces, aucune sanction sociale n'est imposée aux violeurs. Cependant, il existe de nombreuses espèces de singes dans lesquelles les violeurs peuvent être punis, parfois jusqu'à leur mort.

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Merci beaucoup à tous mes lecteurs qui ont suivi ce cours de 10 sessions! J'envisage d'en commencer un autre sur "Relationships" plus tard cet été.