À la suite des terribles inondations qui ont frappé le Colorado récemment, de nombreuses personnes se sont demandé si le réchauffement de la planète était à blâmer. La même chose vaut pour les incendies de forêt qui ont frappé cet État cet été et pour la tornade massive qui a frappé l'Oklahoma ce printemps. À la suite de cette tornade, par exemple, le sénateur Sheldon Whitehouse de Rhode Island a prétendu que l'opposition républicaine à la législation sur les changements climatiques était en faute pour avoir tenté de «protéger la part de marché des pollueurs». terrible twister aussi: "C'est le changement climatique" at-elle dit.
Le même pointage a eu lieu après la super tempête Sandy, certains prétendant même que le réchauffement climatique pourrait rendre les tempêtes comme Sandy dans la nouvelle normalité, aussi souvent que tous les deux ans, et le gouverneur Chris Christie a nié catégoriquement que le réchauffement climatique joue un rôle dans cette tempête.
Le problème de ces débats est familier à ceux de la communauté médicale qui ont suivi les controverses sur le dépistage du cancer du sein – les gens cherchent à tort des explications sur des événements individuels alors que la science ne peut que nous parler de vérités agrégées. Pour la même raison, nous ne pouvons pas dire si une mammographie individuelle a sauvé la vie d'une femme, nous ne pouvons pas déterminer si une tempête spécifique est le résultat du changement climatique. Au lieu de cela, nous sommes laissés avec ce que nous pouvons apprendre des statistiques.
Vous vous demandez pourquoi nous ne savons pas si un test de mammographie spécifique a sauvé la vie d'une femme? Supposons qu'une mammographie de routine révèle une tumeur chez une femme de 56 ans en bonne santé. Elle est traitée avec une chirurgie et des pilules et vit 20 ans de plus avant de mourir d'une crise cardiaque. Il peut sembler évident que la mammographie lui a sauvé la vie. Mais en fait, il n'y a aucun moyen de savoir si elle serait décédée d'un cancer du sein au cours de cette période de 20 ans s'il n'y avait pas eu cette mammographie. Pour tout ce que nous savons, son cancer pourrait n'avoir jamais progressé. En fait, les experts réalisent maintenant que certaines tumeurs précoces rétrécissent avec le temps, même lorsqu'elles sont laissées à elles-mêmes. Il est également possible que cette femme aurait découvert la tumeur sans mammographie, et la tumeur aurait encore été sensible au traitement.
Pour plusieurs des mêmes raisons, nous avons aussi du mal à savoir si les personnes qui meurent du cancer du sein auraient évité ce destin si elles avaient reçu des mammographies plus fréquentes. Lorsque je prenais soin de patients atteints d'un cancer avancé qui avaient évité des médecins comme moi et tous nos tests de dépistage, je me retrouvais à déplorer leur destin évitable: «Si seulement ils venaient plus tôt à ma clinique, j'aurais trouvé leur les cancers avant qu'ils ne deviennent incurables. "Mais bien sûr, je ne pouvais pas savoir si cela était vrai pour un patient individuel. Certaines femmes meurent d'un cancer du sein malgré une mammographie annuelle, après tout.
Assez insatisfaisant hein? Il est naturel de chercher des explications causales pour les bons et les mauvais événements. Nous voulons savoir si cet ouragan et cette tornade sont causés par le changement climatique, et si ce cancer de la prostate ou ce cancer du sein aurait pu être évité par un dépistage plus agressif. Au lieu de cela, il ne nous reste plus que les données et les scientifiques nous disent à quel point ces événements auraient été plus ou moins probables si les circonstances avaient été différentes.
Les climatologues utilisent des modèles prédictifs pour estimer la probabilité d'événements météorologiques extrêmes si les températures augmentent en raison de l'accumulation de carbone dans l'environnement. La plupart de ces experts affirment que les ouragans deviendront plus communs et plus dangereux si les températures continuent d'augmenter, mais ne sont pas si sûr que les tornades deviendront plus fréquentes. Mais aucun expert respectable du climat ne blâmerait un seul ouragan sur le réchauffement climatique. Une telle attribution serait une science horrible.
De même, la plupart des experts médicaux soutiennent que la mammographie réduit les décès par cancer du sein. Mais aucun médecin respectable ne prétend qu'une mammographie donnée a sauvé la vie d'une femme en particulier.
Nous devons faire preuve de prudence lorsque nous affirmons que nous connaissons les causes spécifiques de certaines tragédies – qu'elles impliquent des tempêtes horribles ou des décès par cancer déchirants. Au lieu de cela, nous devrions laisser la spéculation sur la causalité jusqu'aux experts.
** Publié précédemment sur Forbes **
