En son temps, la Première Guerre mondiale s'appelait «La guerre pour mettre fin à toutes les guerres».
Malheureusement, ce n'était pas le cas.
La Première Guerre mondiale a officiellement pris fin à la onzième heure du onzième jour du onzième mois de l'année, en 1918. Chaque année, nous commémorons cette fin de la Journée des anciens combattants, qui s'appelait à l'origine la Journée de l'Armistice. Il n'y a pas trop de gens qui étaient là quand cela s'est produit.
Mon père était un garçon de 8 ans en 1921, lorsque le premier soldat américain inconnu a été enterré au cimetière national d'Arlington. La cérémonie a eu lieu le 11 novembre à onze heures du matin [le onzième mois]; avec des cérémonies similaires se déroulant en Angleterre et en France. Cet événement a conduit à l'établissement des vacances que nous honorons aujourd'hui.
En 2003, peu de temps après que mon père a eu 90 ans, nous avons discuté. Je lui ai demandé ce qu'il avait retenu de cette première journée d'armistice, près de 82 ans plus tôt. Après avoir déclenché sa banque de mémoire, il m'a tout raconté. C'était merveilleux à plus d'un titre, de pouvoir parler avec mon père et avoir un lien direct avec le passé. C'était comme avoir un cours interactif d'éducation civique avec quelqu'un qui pourrait donner vie à l'histoire. Un témoin vivant est tellement mieux que Google et Wikipedia combinés.
En 1926, le Congrès a adopté une résolution désignant officiellement le 11 novembre comme la Journée de l'Armistice en l'honneur de ceux qui ont donné leur vie durant la Première Guerre mondiale, également appelée La Grande Guerre. Mon père s'en souvenait parce que son oncle Willy était parti pour cette guerre. L'oncle Willy est revenu physiquement, mais son cœur et son âme ne sont jamais revenus. Mon père se rappelait trop de nuits quand un jeune garçon était envoyé au salon pour aller chercher l'oncle Willy, qui passait la plupart de ses moments d'éveil d'après-guerre à noyer ses souvenirs dans l'alcool.
"La guerre pour mettre fin à toutes les guerres" a coûté la vie à plus de 10 millions de personnes. En 1938, le Congrès a de nouveau agi et a déclaré l'Armistice Day fête nationale. La définition simple de l'armistice est la trêve. L'espoir idéaliste que rien de ce genre ne se reproduise n'a été anéanti quelques années plus tard avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Puis vint la Corée et ensuite le Vietnam, et vous pouvez remplir le reste.
En 1941, deux ans avant ma naissance, mon père est allé au quartier général de l'armée à New York pour s'enrôler dans la Seconde Guerre mondiale. Il avait déjà fait ses adieux à ma mère, pensant qu'il l'enverrait immédiatement. Mais depuis l'âge de 5 ans, il avait seulement la vue dans un oeil, et l'armée l'a rejeté. Il était à la fois soulagé et attristé. Comme il n'était pas capable de participer directement à ce qu'on appelait l'effort de guerre, mon père a toujours tenu à souligner à la fois le fait et l'esprit de la Journée des anciens combattants.
En 1954, les sacrifices de ceux qui sont morts pendant la Seconde Guerre mondiale et en Corée, et toutes les autres guerres, ont été honorés avec le changement de nom de la Journée de l'Armistice à la Journée des anciens combattants.
En 1968, le Congrès a re-daté la journée des anciens combattants chaque automne, le quatrième lundi d'octobre. Mais le symbolisme de la onzième heure du onzième jour du onzième mois a été perdu, et avec lui la gravité émotionnelle qui avait à l'origine engendré la fête. En outre, les vacances du lundi ont commencé à prendre une qualité commerciale, "long week-end" qui a dilué son intention initiale respectueuse. En 1978, le Congrès a sagement rétabli le 11 novembre comme célébration officielle de la Journée des anciens combattants.
Comme mon père, une responsabilité physique majeure m'a empêché de participer aux forces armées de notre pays. Aussi, comme mon père, je me souviens toujours de respecter et de remercier ceux qui étaient ou sont membres de l'un des services qui protègent ma vie et ma liberté. Je me sens obligé d'honorer ceux dont les actions me donnent le droit de voter, le droit d'exprimer mon opinion, et de discuter avec autorité, même d'être un abruti de temps en temps. Aujourd'hui, la première personne que je remercierai, c'est John W. James, mon partenaire et ami, qui est cet ami et partenaire d'affaires. John est un vétéran de combat du Viet Nam, un marin, et à travers les 25 ans de notre amitié, j'ai appris des choses sur la guerre et ce qu'elle fait aux âmes des gens.
J'ai regardé John faire de l'esprit de la Journée des anciens combattants un ensemble d'actions concrètes. Je l'ai regardé «n'oublie pas». J'ai vu sa marche et ses conversations se dérouler alors que les hostilités en Irak et en Afghanistan se déroulaient et se poursuivaient. Chaque jour, il envoie des lettres aux jeunes hommes et femmes de service qui sont dans la ligne de feu. J'ai vu certaines des réponses des GI reconnaissants à qui il écrit et envoie des paquets de soins. Ce n'est pas possible pour moi de lire ces réponses avec des yeux secs.
Le vendredi 11 novembre 2011, nous observerons la Journée des anciens combattants. Personnellement, je pense que cela prend une importance exponentielle cette année à la lumière des événements qui ont façonné et ébranlé notre monde au cours des dix dernières années. Pour rendre justice, je vais arrêter tout ce que je fais à onze heures du matin et marcher vers le bureau de John et le remercier. Me connaissant, il y aura des larmes dans mes yeux. Et ça ira.
Parce que je vais arrêter de penser à la guerre et à ses conséquences, je me souviendrai aussi d'autres personnes qui ne sont plus là. Pas seulement les vétérans. Je penserai à ma mère qui est morte il y a dix-huit ans ce mois-ci. Bien sûr, je penserai à mon père, qui est mort il y a cinq ans, et je penserai à d'autres parents et amis qui sont partis. Je vais avoir les émotions attachées à ces souvenirs, et j'en parlerai avec n'importe qui qui arrive dans ma vie ce jour-là.
Je vais absolument tendre la main et toucher n'importe qui qui m'appelle, m'adresse des courriels ou me heurte au bureau, dans un restaurant ou dans le parc avec mon chien.
Ne l'oublions pas!
