La chronique de Jane Brody présente cette semaine une belle introduction à l'enseignement de l'empathie aux enfants. Un des points clés est que les enfants sont naturellement prédisposés à l'empathie – par exemple, les nouveau-nés pleurent quand ils entendent d'autres bébés pleurer et les tout-petits offrent spontanément leurs couvertures ou autres articles de confort s'ils voient maman ou papa bouleversés.
Mais cette inclination naturelle – tout comme l'inclination naturelle des enfants à apprendre la langue – exige des expositions environnementales clés pour se développer. Le plus important d'entre eux est la parentalité nourrissante et réactive. Les bébés dont les besoins de toucher, de réconfort et d'apaisement ne sont pas satisfaits régulièrement par un ou deux aidants naturels auront de la difficulté à développer de l'empathie – tout comme les bébés qui ne sont pas exposés à la parole ne pourront pas apprendre à parler.
L'empathie se développe alors à partir de l'expérience de l'empathie et non de la souffrance. Nous avons tendance à penser que l'empathie est quelque chose qui vient du fait de «savoir ce que c'est» pour ressentir de la douleur – mais les origines de l'empathie sont partagées. Les gens sont très empathiques lorsqu'ils se sentent calmes et en sécurité: si vos propres besoins ne sont pas satisfaits, il est difficile de penser à quelqu'un d'autre. C'est pourquoi il est impossible de gâter un bébé en lui répondant – et pourquoi la punition ne transforme pas les intimidateurs en des gens plus gentils.
Si vous voulez des enfants empathiques, la meilleure chose à faire est d'être une personne empathique et de montrer aux enfants pourquoi la gentillesse compte. Montrez-leur aussi que cela fait du bien – les gens sont souvent gênés par le plaisir d'aider les autres, de le voir comme inconvenant ou comme une sorte de tache qui transforme un acte altruiste en un acte égoïste. Puisque tout le monde profite de la joie partagée, cette attitude n'est pas utile pour accroître l'empathie.
