Apprentissage et distance sociale

Source: Association pour la science psychologique

Les gens ont la chance d'apprendre de nombreuses personnes différentes. Certains d'entre eux sont des personnes socialement proches de vous, comme la famille, les amis et les membres de votre communauté. D'autres sont des gens qui sont plus éloignés socialement, comme des étrangers, des gens d'autres pays ou des gens qui ont vécu dans le passé. Est-ce que la distance entre vous et la personne que vous apprenez a une incidence sur ce que vous apprenez de cette personne?

Cette question a été explorée dans un article paru dans le numéro de janvier 2016 du Journal of Personality and Social Psychology par David Kalkstein, Tali Kleiman, Cheryl Wakslak, Nira Liberman et Yaacov Trope.

Des recherches antérieures (qui s'appuient sur la théorie des niveaux construits ) développées par Nira Liberman et Yaacov Trope suggèrent que les gens pensent plus à des choses qui leur sont proches qu'aux choses plus éloignées. Ils pensent à des choses plus lointaines de façon plus abstraite que les choses à proximité. Cette distance peut être la distance dans le temps, l'espace ou la distance sociale. Cette théorie suggère que lorsque les gens apprennent d'une personne socialement proche d'eux, ils peuvent se concentrer sur des informations plus spécifiques que lorsqu'ils apprennent d'une personne socialement éloignée d'eux.

Dans une étude, les étudiants ont appris à classer un certain nombre d'articles. Les objets à classer étaient de grandes formes (triangles ou carrés) construits à partir de formes plus petites (triangles ou carrés). Dans la partie apprentissage de l'étude, si la grande forme était un triangle, elle était construite à partir de petits carrés. Si la grande forme était un carré, elle était construite à partir de petits triangles.

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Les participants ont observé quelqu'un d'autre classer les articles. Ils ont classé les grands carrés faits de petits triangles en une catégorie et les grands triangles faits de petits carrés en un autre. Les expérimentateurs ont manipulé la distance sociale entre le participant et la personne qu'ils ont observée. Dans un état proche, on a dit aux participants qu'ils observaient les réponses de quelqu'un qui fréquentait la même école. Dans un état lointain, on a dit aux participants qu'ils observaient les réponses de quelqu'un qui fréquentait une école rivale.

Notez que ces éléments permettent aux personnes de se concentrer sur des informations spécifiques (les petites formes) ou des informations plus abstraites (les grandes formes faites à partir des plus petites formes).

Après avoir regardé quelqu'un d'autre classer les éléments, les participants ont reçu un certain nombre d'éléments à classer pour eux-mêmes. Ces éléments consistaient en un grand carré ou un triangle constitué de plus petites formes du même type. Donc, pour ces items, si les participants se concentraient sur les petites formes en observant l'autre personne, ils classeraient le nouvel objet différemment que s'ils se concentraient sur la grande forme.

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Les participants qui ont regardé quelqu'un de la même école avaient tendance à classer les nouveaux objets en fonction des petites formes. Ceux qui regardaient quelqu'un d'une école rivale avaient tendance à classer les nouveaux objets en fonction des grandes formes.

Cette constatation (qui a été obtenue dans quelques études dans cet article) suggère que les gens ont appris plus d'informations générales de quelqu'un socialement éloigné d'eux que d'une personne socialement proche d'eux.

Une autre étude a utilisé une méthode assez différente pour tester la même idée. Dans ce cas, les participants ont énuméré dix personnes qu'ils connaissaient et les ont ordonnés en fonction de leur proximité sociale. Ensuite, on leur a demandé soit d'énumérer un comportement spécifique qu'ils aimeraient apprendre, soit un trait général. Finalement, on leur a demandé d'indiquer à quelle personne de leur liste ils aimeraient apprendre cette chose. Les personnes qui essayaient d'apprendre un comportement spécifique avaient tendance à choisir une personne socialement plus proche d'elles que les personnes qui essayaient d'apprendre un trait général.

Dans une autre étude, les participants ont appris qu'ils allaient apprendre un sujet lié à la santé (antioxydants). Ils allaient soit apprendre un aspect relativement spécifique (comment obtenir plus d'antioxydants dans votre alimentation) ou un aspect relativement général (pourquoi les antioxydants sont importants). On leur a dit que les assistants de recherche avaient sélectionné deux articles sur Internet qu'ils jugeaient être de bonnes sources. L'un avait été posté plus tôt ce jour-là, tandis que l'autre avait été posté deux mois plus tôt.

Les participants pouvaient choisir celui qu'ils voulaient lire. Les participants qui ont été invités à apprendre l'aspect plus spécifique ( comment ) ont préféré l'article plus récent. Ceux qui ont été invités à apprendre l'aspect plus général ( pourquoi ) ont préféré l'article plus ancien (plus éloigné).

Si l'on compare tous ces résultats, il semble que la distance sociale affecte les types d'informations que les gens apprennent des autres. Les gens sont également sensibles à cette différence (au moins implicitement), parce que cela affecte les sources qu'ils veulent apprendre.

Ces études sont particulièrement intéressantes à la lumière du nombre de façons que les gens peuvent apprendre des autres à l'ère d'Internet. Dans les générations précédentes, les gens avaient souvent besoin d'apprendre des autres qui étaient proches dans l'espace et le temps (sauf quand ils lisaient des livres). Maintenant, il y a plus de possibilités de regarder des vidéos et même d'assister à des cours sur de grandes distances. Ce travail suggère que les personnes qui veulent apprendre des principes généraux pourraient tirer profit de la sélection de sources d'information éloignées d'elles.

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