Après que le chef de la mafia Paul Castellano ait été abattu en 1985 devant le Sparks Steak House à Manhattan, le gouverneur de New York, Mario Cuomo, a exhorté les journalistes à éviter d'utiliser le mot "mafia" en référence au hit.
"Vous me dites que la Mafia est une organisation", a-t-il déclaré, "et je vous dis que c'est beaucoup de calomnies."
Peut être.
Mais des dizaines d'années de recherches depuis le succès de Castellano ont montré que ce baloney a un second nom, et ce n'est pas le cas; c'est de l'auto-illusion, et à un degré ou à un autre, nous en souffrons tous.
Un exemple quotidien implique l'exercice. Deux études récentes ont montré que nous avons tendance à surestimer non seulement la durée de l'exercice, mais aussi la dureté. Une étude menée en 2014 auprès de Norvégiens équipés d'accéléromètres, par exemple, a révélé que la quantité d'activité physique pratiquée par les hommes et les femmes est nettement inférieure à ce qu'ils prétendent faire. Une étude distincte des Canadiens, également réalisée en 2014, a révélé que les gens surestiment la vigueur avec laquelle ils s'exercent. En d'autres termes, ils pensent qu'ils exercent plus dur qu'ils ne le sont en réalité.
L'exercice, bien sûr, n'est que la pointe de l'iceberg. Nous nous trompons sur toutes sortes de choses, et parfois cela fonctionne à notre avantage. Des chercheurs italiens, par exemple, ont montré que notre réponse à divers analgésiques couramment utilisés varie selon que nous pouvons voir les médicaments administrés. Plus ils sont visibles, mieux ils travaillent.
Dans un test, ils ont identifié quatre analgésiques et les ont ensuite administrés à deux groupes de patients. Pour un groupe, l'injection d'antalgiques a été faite à la vue, comme c'est habituellement le cas dans un hôpital: via un sac à perfusion suspendu près du lit. Mais pour le deuxième groupe de patients, les injections étaient cachées; ils ne pouvaient pas être vus par le patient. En théorie, les deux types d'injections auraient dû fonctionner aussi bien. Mais ce n'est pas ce que les chercheurs ont trouvé. Par rapport aux injections ouvertes, les injections cachées étaient beaucoup moins efficaces.
De plus, la plus grande partie de la réduction de la douleur apportée par les médicaments n'était pas due à leur «effet pharmacodynamique» – c'est-à-dire à leurs propriétés médicinales – mais à l'effet psychologique des médicaments. Le soulagement de la douleur, en d'autres termes, n'était pas seulement dans les médicaments; c'était aussi dans nos têtes.
Vous, comme Mario Cuomo, pouvez penser que c'est de l'argent. Mais, comme Paul Castellano l'a découvert, même le baloney peut être efficace.
Sources:
Schmalz, J. (1985). Cuomo condamne l'utilisation de la «mafia» pour décrire le crime organisé. New York Times, 18 décembre.
Dyrstad, Sindre M., et. Al. (2014) Comparaison de l'acticité physique mesurée par rapport à l'accéléromètre et autodéclarée. Médecine et science dans le sport et l'exercice, v.46 (1).
Kanning, et. Al. (2014). Les individus sous-estiment l'activité physique modérée et vigoureuse. PloS One, publié en ligne le 16 mai.
Colloca, Lopiano, Lanotte et Benedetti (2004). Traitements invisibles ou clandestins contre la douleur, l'anxiété et la maladie de Parkinson. Lancet Neurology, novembre, 3 (11): 679-84.