Au cours des dernières semaines, des sondages de l'American Psychological Association (APA) et de Gallup ont brossé un tableau remarquablement cohérent de la forte augmentation du stress et de l'anxiété dans la nation. Cela devrait nous inquiéter tous parce que cela nuira inévitablement à la santé de la nation à court et à long terme. Nous avons déjà connu une épidémie de stress croissante depuis plusieurs décennies maintenant, avec des augmentations significatives à la fois dans les maladies liées au stress et dans les mesures physiques du stress que nous portons tous les jours. De fortes augmentations du stress et de l'anxiété en un an seulement accélèrent cette tendance déjà inquiétante.
Les changements d'une année à l'autre dans les deux enquêtes nationales sont beaucoup plus importants que ce que nous voyons habituellement. Tous sont dans une direction négative, montrant un plus grand stress quotidien et une anxiété croissante quant à l'avenir. Ceci est pratiquement sans précédent, surtout en raison de facteurs structurels (chômage, salaires, économie globale), tous pointant dans une direction positive. Dans le rapport «State of Our Nation» de l'APA, plus de la moitié de la population (59%) considère que 2017 est «le point le plus bas de l'histoire de notre pays». La génération du millénaire (59%) est également approuvée par la génération X (61%), les baby-boomers (57%) et même la «plus grande génération» à l'âge de 72 ans et plus (56%). Cela semble à première vue un paradoxe: la Seconde Guerre mondiale? Vietnam? Kennedy et King assassinats? 11 septembre?
Nous pouvons commencer à démêler ce paradoxe en examinant de plus près les sources d'inquiétude. Et, nous comprenons maintenant comment le stress toxique fonctionne pour «passer sous la peau» menant à une santé aggravée et une mortalité accrue.
L'index de Gallup, qui combine des réponses à plusieurs domaines de stress et de bien-être, révèle un modèle de changement distinct et facile à comprendre entre 2016 et 2017. Les plus grandes augmentations du stress et de l'anxiété touchent les Noirs, les Hispaniques, les femmes et les personnes à faible revenu. Parmi les groupes ethniques, les Blancs ne montrent qu'une très faible augmentation globale, mais l'augmentation chez les femmes est substantielle. L'indice de stress pour l'ensemble des hommes est inchangé. La plus forte augmentation de tout groupe est parmi les Américains à faible revenu (moins de 24 000 $ par année). Seuls ceux qui ont le revenu le plus élevé (120 000 $ et plus) affichent une diminution du niveau de stress.
Il n'est pas surprenant que les groupes les plus affectés au cours de la dernière année soient ceux qui ont été ciblés par les politiques et les attitudes de l'administration Trump. Les principaux facteurs de stress et d'anxiété sont la peur, l'incertitude et le manque de contrôle sur sa vie et son avenir, et ceux-ci ont connu une croissance marquée au cours de la dernière année. Les plans du ministère de la Justice pour réformer les pratiques policières en réponse au mouvement Black Lives Matter ont été inversés, et l'application de la loi locale a été encouragée par l'encouragement de Trump à «ne pas être trop gentil» lors de l'arrestation de suspects. La déportation pèse lourdement sur de nombreux immigrants, y compris leurs amis et leurs familles qui sont déjà citoyens. L'interdiction musulmane à peine cachée a eu un effet similaire.
Et ce n'est pas seulement l'application de la loi. Le FBI vient de signaler une augmentation spectaculaire des crimes de haine basés sur la race et l'ethnicité au cours de l'année écoulée. Même avant les dernières révélations sur les agressions sexuelles systémiques commises par des hommes puissants, la prise de conscience que le président nouvellement élu a décrit de tels assauts comme un avantage de pouvoir a servi à saper toute confiance que les normes pourraient contenir un comportement flagrant. En creusant encore plus profondément dans le sondage Gallup, nous pouvons voir que l'un des plus grands changements négatifs sur un élément spécifique est «il y a un leader qui crée de l'enthousiasme pour l'avenir»; confirmation supplémentaire de la source d'une grande partie du stress accru.
Ce serait une grave erreur d'attribuer ces changements à de simples raisins verts à la lumière des pertes électorales étroites de 2016, ou à une litanie prévisible de plaintes libérales. Le niveau de stress et d'anxiété autodéclarés est un «indicateur avancé» qui entraînera des conséquences sur la santé physique. Un stress élevé (toxique) «pénètre sous la peau» en activant de façon excessive le système que notre corps utilise pour faire face à la menace, au danger et au défi. La version saine est que lorsque confronté à un défi, notre système de réponse au stress amplifie pour fournir de l'énergie et de se concentrer pour faire face au défi: la réponse de vol-ou-combat standard. Lorsque le défi a été relevé, le système "régule à la baisse" vers un état plus calme. Mais quand il est difficile d'imaginer comment faire face aux menaces, ou quand elles sont constantes et ininterrompues, notre système de stress reste en état d'alerte, inondant notre corps d'un excès d'hormones de stress, notamment le cortisol, nocif pour notre santé. Dans notre recherche comparant différents pays riches (Keating, Siddiqi et Nguyen, 2013), nous avons observé que ce modèle évoluait sur plusieurs décennies en réponse aux augmentations à grande échelle du revenu et des inégalités sociales et à la diminution de la mobilité sociale.
Mais les risques pour la santé ne s'arrêtent pas là. Nous savons maintenant que le stress toxique chez les mères pendant la grossesse, ou chez un nourrisson dont les parents sont incapables de nourrir et de stimuler adéquatement, peut entraîner des changements biologiques durables, appelés modifications épigénétiques, qui rendent le système de réponse au stress particulièrement incapable de réguler lui-même (Keating, 2016). En d'autres termes, l'excès de stress dans le présent crée un fardeau de vie d'une réactivité au stress malsain qui se répercute sur la génération suivante (Keating, 2017). Les risques pour la santé de notre nation ne sont plus seulement hypothétiques. Les signes avant-coureurs et leurs causes sont là pour le regarder.
Les meilleurs correctifs à la peur, l'incertitude et le manque de contrôle doivent être trouvés dans les efforts visant à changer la réalité actuelle, même si les perspectives de changement positif sont plus éloignées et ont des chances plus faibles que nous le souhaiterions. En particulier, travailler avec d'autres personnes vers de telles organisations de changement ou par une action collective plus spontanée a des avantages immédiats, puisque le soutien social est un antidote principal dans le traitement du stress à la fois sur le plan comportemental et physiologique. Le stress toxique est réel et dangereux, mais la résilience aussi. Reconnaître les nombreux risques de la situation actuelle, y compris le tort causé à la santé de la nation, devrait ajouter une urgence à notre motivation à prendre des mesures correctives.
