Ce que cela signifie de vivre une bonne vie

Ma mère est morte un mois après mon 21ème anniversaire. Un an plus tôt, lors de mon 20e anniversaire, sa mère est décédée. Ils avaient tous deux emménagé dans la chambre avant ensoleillée de ma tante et de mon oncle où un lit d'hôpital avait été livré par l'hospice dans les mois précédant leur mort. C'était un endroit où ils pouvaient recevoir les soins dont ils avaient besoin et où notre famille élargie pouvait visiter et aider. Malgré des circonstances similaires, ma mère avait 53 ans et ma grand-mère 94. Comme on pouvait s'y attendre, ils avaient des attentes très différentes quant à la fin de leur vie.

Quand ma mère et ma grand-mère sont tombées malades, je poursuivais un baccalauréat en interprétation de trompette dans un environnement de conservatoire à environ un mille de ma tante et de mon oncle. En conséquence, j'ai pu visiter tous les jours pendant les derniers jours de leurs deux vies. J'étais là pour les aider, mais je suis surtout venu écouter ce qu'ils voulaient que j'entende, ce qu'ils voulaient que je sache de leur vie. J'ai écouté leur expérience de se réconcilier avec la fin de leur vie.

Ma grand-mère était prête pour la fin de sa vie bien avant qu'elle n'atteigne ces dernières années. Elle croyait avoir donné aux autres tout ce qu'elle avait à offrir. Elle conduisait et vivait de façon autonome jusqu'à l'âge de 91 ans, continuait à aller déjeuner, à faire l'épicerie, à cuisiner, à se rendre chez le médecin et à conduire des amis qui ne pouvaient plus conduire, aller à l'église le dimanche ou faire des tournois. . Elle n'avait aucun intérêt à devenir un fardeau pour les autres, alors quand on lui a diagnostiqué un cancer au cours de sa 93e année, elle a semblé soulagée.

• Soyez créatif ou plus pratique?
• Génération coincée: le coup de pouce de la dette des collèges et une récession
• Shocker: l'empathie a chuté de 40% chez les étudiants de niveau collégial depuis 2000
• L'alcool, en modération, peut vous aider à perdre du poids et à réduire votre risque de crise cardiaque
• L'amour est un miracle des miroirs et de la transformation

Pendant ses dernières années, elle m'a raconté des histoires sur sa vie et celles de sa famille élargie qu'elle sentait que j'avais besoin d'entendre. Ce sont des histoires qu'elle pensait pouvoir et devrait apprendre. Depuis aussi longtemps que je me souvienne, elle avait offert de telles pépites de sagesse, démontrant l'importance des gens sur les choses, et du sens sur l'argent.

Ma mère a connu un lent déclin alors qu'elle luttait contre son cancer, nous donnant, et probablement elle, l'illusion que la fin était plus éloignée qu'elle ne l'était en réalité. Mais au cours des deux ou trois derniers mois de sa vie, quand il est devenu clair qu'elle avait perdu le combat, elle a fait un vaillant effort à travers la brume de médicaments contre la douleur pour me donner les morceaux qu'elle voulait que j'aie. Elle a été diagnostiquée avec un cancer seulement quatre jours avant que je parte pour l'université, donc je n'ai pas vraiment eu l'occasion de la connaître en tant qu'adulte. Mais, quand il s'agissait de ces derniers jours, nous avons partagé des moments intimes dont je continue d'apprendre aujourd'hui. Elle a offert des histoires de regret et de bonheur de sa vie, et l'espoir que je prendrais et construirais de la fondation qu'elle laissait derrière elle. Elle a offert la foi en mon bonheur futur, et sa confiance que je ferais bien dans la vie, et les qualités qu'elle croyait que je pourrais utiliser pour me propulser là.

Au cours de la décennie qui a suivi leur mort, j'ai vécu plusieurs transitions majeures dans ma vie, dont le fait d'avoir subi une blessure dentaire qui m'a empêché de poursuivre ma carrière de musicien. Je me suis marié, j'ai eu mon premier enfant, je me suis battu contre la dépression et j'ai obtenu une maîtrise et un doctorat en gérontologie – un changement majeur dans la profession.

• 5 étapes pour gérer vos déclencheurs émotionnels
• Meghan O'Rourke: le long au revoir
• Si vous jouez dur à obtenir, êtes-vous un gagnant?
• Un type différent de SWOT pour les troubles psychologiques
• Tenir un miroir jusqu'à "White Hat Bias" dans la recherche

Mon attirance pour l'étude du vieillissement était fortement liée à leur décès. J'ai été intrigué par la façon dont en paix ma grand-mère était à la fin de sa vie. Elle avait des années pour lui dire au revoir et donner intentionnellement les meilleures parties d'elle-même aux autres. Et j'étais dégoûté par le fait que les rêves et les attentes de ma mère quant à ce que serait la vie plus tard ont déraillé. Après plusieurs années à dire: «Une fois que je prendrai ma retraite, je vais faire ça», elle a dû faire face à la réalité que tout ce retard pour plus tard l'avait laissée passer sa vie à se préparer pour quelque chose qui ne viendrait jamais. Mais à la fin, elle a emballé ensemble les meilleures parties, et a cherché à les envoyer en avant.

J'avais désespérément besoin de mieux comprendre le sens de leurs morts non seulement pour ma propre vie, mais dans un contexte plus large. Au cours du premier semestre de ma maîtrise en études gérontologiques, j'ai lu un livre du psychologue jungien James Hillman (1). Il était dans la fin des années 70 quand il a écrit le manuscrit, et a posé l'idée que le vieillissement n'était pas un processus d'ajout de nouvelles couches de nous-mêmes, mais plutôt d' éplucher les parties inutiles, comme un moyen de la fin de la vie. Il a soutenu que la découverte de ce soi-même était un précurseur nécessaire pour la tâche importante du vieillissement – redonner et offrir de la sagesse aux générations suivantes.

J'ai trouvé cette idée intrigante. Cela a résonné avec l'expérience de ma grand-mère, pour être sûr. Mais cela ne semblait pas expliquer complètement la fin de la vie de ma mère. Elle n'a pas traversé ces mêmes phases de la vie avant de mourir, mais elle s'est néanmoins retrouvée dans un lieu similaire de réflexion et d'inquiétude quant à la façon dont sa vie pourrait mieux influencer la prochaine génération une fois la fin en vue.

Laura Carstensen, professeur de psychologie à l'Université de Stanford, a proposé une autre perspective (2). Ses recherches montrent que ce que nous faisons et ce que nous pensons de nos vies est lié à notre sens du temps restant, et non à notre âge chronologique. Lorsque nous percevons l'avenir comme long, nous avons tendance à nous concentrer sur des objectifs à long terme et nous sommes prêts à sacrifier aujourd'hui en espérant que notre travail acharné ou même notre souffrance en valent la peine plus tard. Cependant, lorsque notre horizon temporel est plus court, nous avons tendance à nous concentrer sur des expériences émotionnellement gratifiantes, sur des offrandes génératives et sur le fait de cultiver nos relations les plus étroites.

Ainsi, peut-être que le processus de se déplacer vers l'intérieur, en se conformant à Hillman, est vraiment un changement de perspective qui est nécessaire pour faire le point sur la valeur de nos vies pour ceux qui nous suivent. Mais devons-nous atteindre la vieillesse ou affronter une mort imminente pour être plus conscients du moment présent et de ce que nous offrons aux générations futures et aux personnes que nous aimons?

Le message ici n'est pas que nous devrions profiter de la vie parce que vous ne savez jamais quand ce sera fini. Mais ce n'est pas non plus que nous devons être comme Mère Teresa. Il y a une raison pour laquelle nous cherchons à faire des sacrifices immédiats pour notre sécurité future quand nous sommes jeunes. Mais, il est également vrai que nous ne savons généralement pas combien de temps nous reste, et si nous nous concentrons uniquement sur nos propres vies et notre bonheur immédiat, notre croissance stagnera.

Une base de recherche croissante montre que choisir de passer du temps à s'engager dans des activités qui facilitent un fort sentiment d'utilité; qui offrent des possibilités de contribuer au bien-être des générations futures (surtout en dehors de nos propres familles); et qui vous permettent de sentir que vous avez vraiment un impact profondément bénéfique sur votre santé mentale et physique. Comme le souligne George Vaillant dans son livre récent – les grandes conclusions d'une étude longitudinale de 263 hommes de plus de 75 ans – cultiver des relations significatives l'emporte sur tout autre facteur pour retrouver la santé et le bonheur plus tard (3,4).

Bien que nous ayons tendance à être plus attirés par les emplois, le bénévolat ou les occasions de prestation de soins qui profitent aux générations futures en vieillissant, nous pouvons et devons considérer comment nous vivons maintenant et comment nous nous soucions des autres bien avant d'atteindre la vieillesse ou éprouver une condition mortelle. Ma mère et ma grand-mère sont venues à chaque représentation d'orchestre, à chaque récital, et m'ont écouté pratiquer ma musique, offrant des encouragements et exprimant de la joie dans la façon dont cela les a fait ressentir. Quand ils sont partis, les places vides dans l'audience de mes performances ont été dévastatrices et m'ont laissé beaucoup de questions.

Je vous en offre quelques-uns. Où voulez-vous que vos sièges vides soient? Comment allez-vous passer vos années, quel que soit le nombre de personnes qui comptent pour les autres?

(1) Hillman, J. (2000). La force du caractère et la vie durable. Ballantine Livres.

(2) Carstensen, LL, Isaacowitz, DM, et Charles, ST (1999). Prendre le temps au sérieux: Une théorie de la sélectivité socio-affective. Psychologue américain, 54, 165-181.

(3) Vaillant, GE (2012). Triomphes d'expérience: les hommes de l'étude de subvention de Harvard. Harvard University Press.

(4) Carr, DC (2014). Découvertes triomphantes sur la vie tardive florissante. Le gérontologue.