Il semble que le début des années 1970 ait été l’une des pires périodes de l’histoire américaine, mais en 1974, le pays a commencé à se remettre de son mauvais voyage. Une façon de mesurer le retournement était de faire revivre le sujet du bonheur, une émotion qui était pour beaucoup une pénurie au cours des quelques années précédentes. L’intérêt accru pour le bonheur en tant que domaine dédié et le nombre croissant d’experts offrant des conseils sur la manière de le réaliser, ont toutefois démenti le manque général de compréhension du sujet. La plupart des gens pourraient vous dire quand ils étaient heureux et quand ils ne le seraient pas, mais définir ou même décrire l’état émotionnel n’était pas facile.
«Tout le monde est convaincu que le bonheur est désirable», écrivait Paul Cameron dans Psychology Today en 1974, «mais personne ne semble savoir exactement de quoi il s’agit.» Un bon nombre de sociologues ont estimé qu’être heureux sous une forme ou une autre était notre motivation fondamentale, rendant d’autant plus difficile de comprendre pourquoi il était si difficile de mettre l’expérience en mots. Les croyances relatives à la distribution du bonheur aux États-Unis sont restées fortement influencées par les stéréotypes et les préjugés culturels. On croyait généralement que le bonheur prévalait chez les jeunes Américains, les hommes, les Blancs, les nantis et les non-handicapés, reflétant des préjugés profondément enracinés concernant l’âge, le sexe, la race, la classe et les capacités physiques et mentales. Mais certaines de ces généralisations sont-elles vraies? De plus en plus de chercheurs ont commencé à demander, pensant qu’il y avait encore beaucoup de travail à faire compte tenu du fait que le bonheur était au cœur de l’expérience humaine, et en particulier américaine.
Au cours des prochaines années, une avalanche de recherches consacrées spécifiquement au bonheur, certaines ayant des bases scientifiques, d’autres beaucoup moins, se sont répandues. Des enquêtes, des questionnaires et des sondages ont émaillé les magazines populaires dans les dernières années 1970 alors que les chercheurs tentaient de déterminer quels Américains étaient les plus heureux des autres et pourquoi. Le bonheur reposait clairement sur le mouvement d’entraide toujours florissant, dans lequel de nombreux Américains consacraient beaucoup de temps, d’énergie et d’argent. À aucun moment dans l’histoire du pays, il n’y avait eu un tel intérêt pour l’individu et une conviction aussi profonde que l’on pouvait et devait revendiquer son droit inaliénable au bonheur. «Les Américains recherchent le bonheur avec une détermination féroce qui n’a d’égal que notre passion pour la vie privée et l’indépendance», ont écrit les rédacteurs en chef de Psychology Today en 1975, définissant l’état émotionnel comme «un état d’esprit inébranlable et inébranlable». L’esprit de compétition des baby-boomers et leur envie de réussir dans tous les aspects de leur vie, les attentes en matière d’épanouissement semblent plus grandes. Le travail et les loisirs offraient chacun beaucoup d’occasion au bonheur, ont déclaré les médias aux Américains, le défi étant bien sûr de les trouver.
Les rédacteurs en chef de Psychology Today ont décidé de collaborer avec le département de psychologie de l’Université de Columbia pour savoir ce qui faisait le bonheur des Américains. En demandant à ses lecteurs «ce que le bonheur signifie pour vous» – en particulier, «quand vous le ressentez, ce que vous pensez qu’il apportera, pourquoi vous l’avez ou non, et comment cela se rapporte à la personnalité et au passé», l’équipe du magazine était confiant que les limites du sujet seraient considérablement élargies. Un numéro comprenant pas moins de 123 questions élaborées par deux professeurs de Columbia et neuf étudiants de troisième cycle figurait dans le numéro d’octobre 1975. Les lecteurs étaient priés d’envoyer par courrier anonyme leurs questionnaires remplis au département de psychologie de l’université. Un rapport complet sur les résultats sera publié dans un prochain numéro, ont-ils déclaré aux lecteurs, ajoutant: «Vos réponses franches et réfléchies nous aideront à comprendre en quoi consiste la recherche du bonheur.”
Dix mois plus tard, Psychology Today a tenu ses promesses. Plus de 52 000 lecteurs âgés de 15 à 95 ans avaient rempli et renvoyé le questionnaire du magazine, ce qui était une indication de l’importance du bonheur dans la vie quotidienne des Américains. Le bonheur était «cette humeur insaisissable dans votre esprit, un équilibre délicat entre ce que vous vouliez dans la vie et ce que vous obteniez», selon Phillip Shaver et Jonathan Freedman, les professeurs qui ont dirigé l’enquête. Il est intéressant de noter que la plupart des gens qui ont pris le temps de remplir le questionnaire de six pages, de le coller dans une enveloppe avec un timbre de 10 centimes et de le déposer dans une boîte aux lettres se divisaient en deux groupes très différents: Le bonheur était l’état normal d’un groupe, avec tristesse ou angoisse, une rare interruption de leur état d’esprit positif. Pour d’autres, cependant, c’est tout le contraire qui est vrai, avec chagrin et lutte contre la norme. Diviser les répondants en deux groupes polarisés constituait un moyen simple mais révélateur de dissocier ce qui était, de tous points de vue, un sujet complexe. Cette recherche suggérait qu’il y avait des gens heureux et malheureux, avec toutes sortes de facteurs, dont l’enfance, les relations, le travail et la spiritualité, qui contribuaient au groupe auquel on appartenait.
Dans ce cadre global des résultats de l’étude de 1975 de Psychology Today, il y avait des informations plus détaillées sur la dynamique du bonheur en Amérique. (Les éditeurs ont clairement indiqué que les lecteurs de leur magazine étaient plus jeunes, plus aisés, plus éduqués et plus libéraux que l’Américain moyen, et que les répondants étaient probablement plus intéressés par le sujet que d’autres.) Les découvertes relatives au bonheur vont bien au-delà de la division de la population en deux segments: “Nous avons découvert que le bonheur était dans la tête, pas dans le portefeuille”, ont écrit Shaver et Freedman, signifiant que gagner plus d’argent pour acheter plus, ou plus cher, les choses ne sont pas un bon moyen de devenir plus heureux.
Au-delà de la conclusion que le bonheur n’était pas à vendre, les professeurs ont découvert un certain nombre d’autres découvertes surprenantes, telles que le fait que des enfants malheureux devenaient généralement des adultes heureux, la satisfaction sexuelle était fonction de la qualité par rapport à la quantité, et qu’il n’y avait pas de différence significative entre le bonheur entre les athées et les religieux, les homosexuels et les hétérosexuels, et les citadins et les paysans. Plus important encore, travailler vers un objectif reconnaissable et réalisable constituait un excellent moyen de trouver le bonheur, en prenant des mesures progressives et progressives bien plus gratifiantes que de rechercher une mesure de succès définie de manière externe. “Le bonheur a moins à voir avec ce que vous avez que avec ce que vous voulez”, ont-ils ajouté, recommandant à ceux qui s’efforcent d’être heureux de définir leurs propres critères par rapport à ceux de ceux établis par d’autres.
