Les chats domestiques (chats) sont des animaux fascinants. Bien que je sois surtout un "homme-chien" seulement parce que je suis allergique à certains chats sans la capacité de prédire à qui, je suis toujours étonné de voir combien de chats sont sauvages par rapport aux chiens domestiques. Je sais aussi que les personnes qui choisissent de vivre avec des chats varient dans leur attitude quant à savoir si leurs amis félins devraient être enfermés dans une maison ou être autorisés à errer librement, «être des chats» et payer le prix pour être libre. Certains de mes bons amis ont choisi de laisser leurs chats aller et venir à leur guise, et si quelques-uns ont disparu pendant leurs incursions, beaucoup ont survécu pour vivre longtemps, et nous assumons, des vies plus heureuses, que leurs cousins clos. Wolfie, le chat de mon ami Tom, qui avait été sauvé et avait été dégriffé avant d'aller vivre avec Tom et sa famille, passait beaucoup de temps dehors et vivait jusqu'à 18 ans dans les montagnes à l'ouest de Boulder. Pendant de nombreuses années, Wolfie a évité les couguars, les coyotes et les renards roux qui se promenaient aussi dans son domaine, et à l'occasion il a attaqué certains des oiseaux et des petits rongeurs avec qui il partageait l'espace. Tom et sa famille ont convenu que Wolfie avait eu une très bonne vie qui allait et venait à sa guise.
Mais qu'en est-il des animaux sur lesquels les chats se nourrissent? Les chats sont connus pour manger de nombreux autres animaux, y compris les oiseaux et les petits rongeurs. Bien sûr, il est également connu qu'ils peuvent à leur tour être mangés par les animaux qu'ils rencontrent. Et, beaucoup de gens qui vivent avec des chats connaissent l'inconvénient et l'avantage de laisser les chats errer librement. Alors, que pensent-ils du fait que les chats mangent d'autres animaux?
Une nouvelle étude de la Dre Jennifer McDonald, chercheuse associée au Centre d'écologie et de conservation de l'Université d'Exeter et ses collègues, intitulée «Réconcilier les taux réels et perçus de prédation par les chats domestiques» publiée dans la revue Ecology and Evolution, a montré que les propriétaires de chats étaient heureux de laisser leurs chats libres même s'ils savaient qu'ils ont tué la faune. Le résumé de cette étude très intéressante se lit comme suit:
La prédation de la faune par les chats domestiques (Felis catus) est un problème complexe: les chats sont des animaux de compagnie populaires dans la société moderne mais sont également des prédateurs reconnus des oiseaux, herpétofaune, invertébrés et petits mammifères. Une compréhension globale de ce problème de conservation exige une compréhension à la fois des conséquences écologiques de posséder un chat domestique et des attitudes des propriétaires de chats. Ici, nous déterminons si les propriétaires de chats sont conscients du comportement prédateur de leurs chats, en utilisant des données recueillies auprès de 86 chats dans deux villages du Royaume-Uni. Nous examinons si la quantité de proies de leur chat influence les attitudes de 45 propriétaires de chats en ce qui concerne la question plus générale de la prédation par les chats domestiques. Nous contribuons également à une meilleure compréhension des facteurs physiologiques, spatiaux et comportementaux des retours de proies chez les chats. Nous trouvons une association entre les rendements réels des proies et les prédictions des propriétaires à l'échelle grossière du comportement prédateur / non prédateur, mais aucune corrélation entre les taux de proies et de retours prédits entre les prédateurs. Les propriétaires de chats étaient en général en désaccord avec l'affirmation selon laquelle les chats sont nuisibles à la faune, et ont désapprouvé toutes les options d'atténuation à part la stérilisation. Ces attitudes n'étaient pas corrélées avec le comportement prédateur de leurs chats. Les propriétaires de chats n'ont pas perçu l'ampleur des impacts de leurs chats sur la faune et n'ont pas été influencés par l'information écologique. Les options de gestion pour l'atténuation de la prédation de chat semblent peu susceptibles de fonctionner si elles se concentrent sur des campagnes de «sensibilisation à la prédation» ou sur des restrictions de la liberté des chats.
Un essai de Jan Hoffman dans le New York Times intitulé "Quand le chat revient, avec Prey" fournit un bon résumé de l'étude ci-dessus. Mme Hoffman écrit: «L'idée a été catégoriquement rejetée, certains propriétaires fournissant des commentaires spontanés:« Mon chat choisit de rester ou de sortir, écrit l'un d'eux.
Mme Hoffman écrit également: «Les propriétaires de chats de l'étude étaient généralement en mesure de prédire si leurs animaux de compagnie ramèneraient des proies à la maison, mais ils ont mal réussi à estimer combien. Parmi 43 chats tabulés dans le village de Mawnan Smith à Cornwall, les prises mensuelles moyennes variaient de zéro à 10. Sur quatre mois, les chats ont livré un total de 325 animaux: Près de 60% étaient des rongeurs et 27% étaient des oiseaux. (Selon les chercheurs, 6,2% n'étaient pas identifiables.) "
Bien qu'il n'y ait aucun doute que les chats chassent une grande variété d'animaux, «les propriétaires de chats dans cette étude rejettent l'idée que les chats sont une menace pour la faune.» Et les experts ne sont pas d'accord. Dr John Bradshaw, qui travaille à l'Université de Bristol et a écrit le livre Cat Sense (voir aussi), reste incertain si les chats ont vraiment un impact écologique. Il fait remarquer: «Il ne fait aucun doute que les chats domestiques tuent beaucoup de petits animaux, mais font-ils du tort à long terme aux États-Unis et en Grande-Bretagne?» Le Dr Bradshaw estime que les preuves sont «fragiles». Je suis sûr que le débat continuera encore et encore.
Clairement, il y a un certain nombre de questions importantes à portée de main, y compris la sécurité des chats (voir, par exemple, «Observations des interactions coyote-chat») et leurs effets sur la faune, y compris les oiseaux en voie de disparition. Il est hautement improbable que les gens s'entendent sur l'un ou l'autre problème, mais ils doivent être discutés ouvertement parce qu'il y a aussi de sérieuses questions sur les décisions des gens de garder les chats enfermés à l'intérieur 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
Les derniers livres de Marc Bekoff sont l'histoire de Jasper: sauver les ours lunaires (avec Jill Robinson), Ignorer la nature plus: Les arguments pour une conservation compatissante , Pourquoi les bosse et les abeilles sont déprimées , et Rewild nos coeurs: Construire des voies de compassion et de coexistence . L'effet Jane: Celebrating Jane Goodall (édité avec Dale Peterson) a récemment été publié. (marcbekoff.com; @MarcBekoff)
