Coeurs froids ou cerveaux brisés?

Source: http://leb.fbi.gov/2012/july/psychopathy-an-important-forensic-concept-f…

Dans une scène jouée par Sigourney Weaver dans le film d'horreur Aliens , le réalisateur James Cameron instaure un dialogue entre l'héroïne et une petite fille discutant de monstres. La petite fille déclare que sa mère lui avait dit depuis longtemps qu'il n'y avait pas de monstres. "Mais il y en a", continua-t-elle. "Pourquoi les adultes disent-ils cela aux enfants?" "Parce que," répondit Weaver, "la plupart du temps c'est vrai."

Les noms des tueurs en série sont généralement familiers au public et nous entendons parler d'eux à travers des livres, des films et d'autres sources médiatiques. Pourquoi sommes-nous tellement attirés par cet aspect de notre culture? Trois raisons. Nous avons un besoin préconditionné de faire face à nos peurs dans un environnement sûr, comme aller à un film d'horreur. La deuxième raison est que des films comme Le silence des agneaux et une série Netflix comme Dexter donnent aux gens un sentiment de contrôle, en plongeant dans la psyché des tueurs en série. Une troisième raison est que beaucoup d'entre nous ont simplement un besoin pervers de comprendre et de faire face à ce côté bizarre de la vie – Guinness Book of Records est un testament à cette déclaration.

Mon intérêt pour les psychopathes remonte à mes jours de formation clinique. Après avoir été diplômé de l'Université de Chicago, j'étais intellectuellement riche, mais financièrement très pauvre. Après mon premier été avec un diplôme en biologie, j'ai gagné ma vie en travaillant pour une société de biotechnologie à Boston, puis une fois de plus je fais mes valises et je pars pour la Californie. C'est ici que j'ai rencontré mon premier psychopathe. Je suis entré à l'école d'études supérieures en psychologie, j'ai trouvé du travail et j'ai rencontré Scott (nom changé) lors d'une de mes évaluations initiales en tant que stagiaire. Il n'y a rien de dramatique que je puisse dire à propos de Scott, à part sa soif de vivre sur le bord. Ses histoires étaient à la fois impressionnantes et fascinantes, révélant des bribes de sa personnalité antisociale. Je l'ai interrogé sur les crimes qu'il avait commis. Déjà incarcéré, il n'avait aucune motivation pour tromper et énumérait les crimes de manière détachée.

Je me souviens du tout premier sentiment que j'avais, mon cœur battait la chamade. Je veux dire vraiment battre. Le deuxième sentiment que j'avais était que mes mains transpiraient. Et le troisième sentiment était la peur et le genre de réalité dans lequel il y avait un meurtrier devant moi.

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Vous connaissez Noël, cette merveilleuse période de l'année où la famille est à bout de nerfs, les lignes dans les grands magasins sont trop longues à comprendre et vous vous sentez si bouffie de toute la nourriture que vous mangez que vous promettez de ne jamais quitter le canapé. Nous pouvons tous sympathiser avec ce sentiment d'irritation, de frustration et de paresse. Mais pouvons-nous aussi sympathiser avec Herbert Weinstein, un directeur de la publicité de 65 ans qui a été accusé d'étrangler sa femme Barbara (après les douze jours de Noël) et dans un effort pour faire ressembler le meurtre à un suicide, en jetant son corps par la fenêtre de leur appartement au 12ème étage sur East 72nd Street à Manhattan? Herbert doit avoir été enfermé à la maison depuis trop longtemps. Les vacances ont cette atmosphère étouffante. Seul Herbert n'avait aucun antécédent de crime ou de violence et après une référence à un scanner TEP, inconnu même de Weinstein lui-même, il a été découvert qu'un kyste sous-arachnoïdien poussait dans son lobe frontal gauche. Le kyste a déplacé le tissu cérébral dans les cortex frontal et temporal. Les implications de cette découverte étaient considérables. L'équipe de la défense est allée avec une défense d'aliénation mentale et, finalement, l'accusation et la défense ont accepté un plaidoyer d'homicide involontaire.

Il n'y a pas de réponse simple à la question de savoir pourquoi les gens tuent. Pourquoi aussi, sont des tueurs une fois et d'autres sont des tueurs en série. Le cas de Herbert Weinstein souligne l'importance du cerveau pour prédisposer quelqu'un à la violence. Le scanner cérébral IRM du cerveau de Herbert a montré une altération structurelle énorme. Mais si nous devions comparer l'IRM d'un individu antisocial et d'un meurtrier, Scott, nous verrions des anomalies structurelles similaires. En particulier, une réduction de onze pour cent du volume de matière grise dans le cortex préfrontal. [1] L'étendue de cette constatation soulève la question. Pourquoi un meurtrier se lance-t-il dans un plaidoyer d'aliénation mentale et l'autre est-il en ligne pour une injection létale?

Le cas de Phineas Gage est bien étudié par tous les étudiants des programmes de psychologie. Il était un individu respecté, aimé, industrieux et respecté dans la communauté, jusqu'au 13 septembre 1848 où il organisa la destruction d'un rocher situé sur le chemin d'une voie ferrée. Tenant une tige de métal dans une main, Gage tassé avec la tige juste au-dessus de la poudre à canon exposée couvrant le rocher. La poudre à feu s'enflamma, faisant exploser la lance à travers la tête de Phineas. Gage avait perdu son œil gauche mais était sorti du lit en trois semaines. D'après les mots de ses amis et employeurs, Gage n'était plus Gage. Gage avait été transformé d'un cheminot populaire et respecté à un psychopathe. Il était impulsif, irresponsable et saoul. Le cas était remarquable à l'époque et a souligné le fait que les lésions du cortex préfrontal peuvent vraiment transformer un citoyen normal et respectueux des lois en un individu antisocial.

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Il n'y a pas d'échappatoire au fait. Les avocats ordonnent couramment des analyses des cerveaux des accusés condamnés et soutiennent qu'une déficience neurologique les a empêchés de se contrôler. La preuve est habituellement admise. En effet, un tribunal de Floride a déclaré que l'omission d'admettre des preuves neuroscientifiques lors de la condamnation à la peine capitale est un motif de renversement. La preuve neuroscientifique a persuadé les jurés de condamner les accusés à la réclusion à perpétuité plutôt qu'à la mort.

Que faisons-nous de cela? Bien que nous considérions souvent les psychopathes comme des vilains antisociaux avec beaucoup de caractéristiques négatives et de coeurs froids, ils peuvent en réalité avoir des cerveaux cassés. Plus facile à dire qu'à faire. Les décennies passent et nous réfléchissons toujours au comportement psychopathique. En tant que chercheur et clinicien, j'aime organiser et classer les comportements que je vois. Parfois, cependant, les circonstances ne le permettent pas et je peux encore me retrouver à juger, transpirer et fasciner face à un tueur de sang-froid.

[1] Raine, A., Lencz, T., Bihrle, S., Lacasse, L et Colletti, P. (2000). Réduction du volume de matière grise préfrontal et réduction de l'activité autonome dans le trouble de la personnalité antisociale. Archives de la psychiatrie générale 57, 119-27.