Comment Alex Woodard bâtit une culture de l'empathie

"Donc, chaque année, je vous écris cette lettre;

Mais comme une prière, c'est plus pour l'expéditeur "

"Pour l'expéditeur" par Alex Woodard

Parfois, cela aide à voir le monde à travers les yeux des autres.

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Alex Woodard vient de terminer la troisième installation d'une série de livres et d'albums en trois parties intitulée For The Sender, dont la plus récente, For Love, du Vietnam , qui a reçu des critiques élogieuses, notamment des critiques de Huffington Post et The Good Men Projet. Une partie de la raison est l'approche novatrice de Woodard – il a écrit des chansons basées sur des lettres envoyées à lui par ses fans au sujet de leurs expériences personnelles.

Pour ce faire, Woodard avait besoin de comprendre le monde du point de vue de ses fans et de leurs proches qui faisaient souvent face à des événements de la vie horribles tels que la mort et la guerre. Et ce faisant, Woodard nous montre que l'empathie aide non seulement les autres, mais nous inspire aussi à grandir plutôt que de dépérir de la tragédie.

La prise de perspective est la mesure dans laquelle un individu peut percevoir le monde d'après le point de vue d'une autre personne. Ceci est considéré comme une compétence critique dans le développement de l'empathie, la capacité de comprendre ce que quelqu'un d'autre ressent, ce qui est considéré comme crucial pour les interactions humaines, y compris les relations personnelles et professionnelles. À titre d'exemple, une étude longitudinale de plus de 100 couples a révélé que des niveaux plus élevés d'empathie prédisent une meilleure qualité de mariage, en partie parce que les personnes empathiques sont plus susceptibles de pardonner.

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Pour Woodard, le chemin qui mène à voir le monde davantage du point de vue des autres est peut-être sur le point le plus bas de sa vie personnelle et professionnelle. Il m'a dit: «J'ai été à ce poste de chanteur-compositeur pendant de nombreuses années et j'ai eu du succès pour continuer. Mais cet été-là, mon contrat de disque s'est effondré parce que ma maison de disques appartenait à Tower Records. La tour n'est évidemment plus là – ils ont fait faillite. "

Ce même été, le chien de Woodard est mort. "Et puis j'avais perdu mon meilleur ami – un laboratoire noir. Et ce chien avait été sur la route avec moi pendant toutes ces années; une bonne dizaine, douze ans au moins.

Avec ces pertes, Woodard se sentait très vide et a commencé à remettre en question sa carrière musicale. "Je me poussais depuis si longtemps, non? Quand vous êtes dans cette entreprise, vous vous vendez. Vous vendez vos chansons et votre visage et votre voix pour ainsi dire. Et tout semblait comme si c'était pour rien. "

Alors que Woodard était au plus profond de son désespoir, il a reçu une lettre d'un fan nommé Emily. Elle a été émue par la façon dont il a partagé ses histoires personnelles à travers sa musique et a décidé de partager son histoire personnelle avec lui. Woodard a expliqué: "Elle a senti que mes chansons étaient des morceaux de moi-même que je sortais dans le monde. Et elle voulait me donner quelque chose en retour ", a-t-il dit.

Emily a expliqué comment elle avait écrit des lettres annuelles à son conjoint décédé au cours des quatre ou cinq dernières années depuis sa mort. Woodard expliqua, "Et ainsi avec cette note à moi elle a inclus cette lettre qu'elle avait écrite à son âme soeur, qu'elle fait chaque année depuis qu'il est décédé et elle le laisserait dans un endroit spécial … Ce n'était pas un lettre triste en soi. C'était un 'Hey, voici ce qui se passe avec moi. C'est ce que j'ai fait l'année dernière et tu me manques et j'espère que tu vas bien où que tu sois.

Woodard a été ému et a partagé la lettre avec d'autres amis musiciens. "C'était si beau que je l'ai montré à mon ami Sean Watkins et nous avons écrit une chanson ensemble à propos de cette lettre. Et nous l'avons appelé «Pour l'expéditeur» parce qu'il y a une phrase dans la chanson qui dit: «Chaque année, je vous écris cette lettre; mais comme une prière, c'est plus pour l'expéditeur.

Woodard a expliqué la raison derrière la dénomination de la chanson. Il a dit: «Parce que beaucoup de ce que nous faisons – que ce soit des lettres ou des chansons – tout ce que nous donnons à d'autres personnes en général – nous le faisons plus pour nous-mêmes. Et ce n'est pas forcément égoïste – c'est le cas pour cette lettre. Elle l'écrit pour elle-même parce que le gars n'est plus là. "

Au fil du temps, il a reçu plus de lettres de ce fan et d'autres et il a commencé à collaborer avec ses amis sur les chansons. "J'ai fait le truc de l'auteur-compositeur-interprète et c'est surtout ta propre histoire – tes propres histoires, ta propre douleur. Et peut-être que quelqu'un se connecte à cela parce qu'ils ont ressenti la même douleur, la même colère, la même joie. Une fois que j'ai laissé tomber cela et que j'en ai parlé à quelqu'un d'autre, tout ce monde s'est ouvert », a-t-il dit. "Parce que j'aimais le sentiment de faire quelque chose pour quelqu'un d'autre et ce n'était plus à propos de moi. Ce n'était pas mon histoire. "

"Et c'était tellement libérateur pour moi."

Woodard a perpétué le cycle des dons en envoyant les chansons aux fans et aux autres membres de la communauté. «Je me suis dit, en guise de remerciement, que je ferais un peu passer les histoires et mes histoires à travers les lettres et les mettrais dans un paquet et les remettrais aux personnes qui m'ont envoyé les lettres en guise de remerciement. Et je ne savais pas ce que c'était – c'était un album? Était-ce une sorte de concert? Était-ce un livre? Il a fini par être tous les trois. Et avant que je le sache, j'avais ce contrat de trois livres / albums. "

Le premier livre et album, Quatre lettres, Douze chansons, Une histoire, a examiné les lettres d'Emily et a ouvert Woodard jusqu'à voir le monde du point de vue des autres. Dans son deuxième livre, Love is (Not a Feeling), il a exploré des lettres de personnes qui se sont mises en quatre pour aider les autres dans le besoin, y compris l'histoire d'un homme qui porte son ami mourant à la maison. Un garçon qui prend une balle pour ses camarades de classe et un père atteint d'un cancer du cerveau qui aide son fils à réaliser un rêve. Et c'est là que Woodard commença à réaliser que la compréhension ne suffisait pas – il sentait qu'il avait besoin d'agir.

"Dans le deuxième livre, c'est ce que vous faites qui compte. Pour moi, le faire était d'écrire des chansons sur les histoires des autres pour les faire se sentir mieux. C'est ainsi que mon empathie s'est matérialisée. "

Et il a mis cette philosophie en action dans son troisième livre, Love Letters from Vietnam , qui a aidé Woodard à comprendre comment le projet For the Sender a vraiment eu un impact sur lui. «J'ai réalisé à quoi ressemblait tout ce projet une fois que j'ai terminé ce troisième livre qui traitait de vétérans, d'hommes et de femmes qui revenaient sans trouver les services dont ils avaient besoin, trouvant parfois ce dont ils avaient besoin de façon créative . Jouer les cartes, ils ont été distribués. "

Woodard a évalué avec précision la gravité du problème auquel sont confrontés les anciens combattants. De nombreux anciens combattants sont confrontés à une série de problèmes de santé physique et mentale, tels que les traumatismes cérébraux, la dépression et le syndrome de stress post-traumatique. Ces problèmes sont souvent aggravés par la difficulté à trouver un emploi et le stress financier qui en découle. De plus, les vétérans et leurs familles n'ont souvent pas d'assurance maladie adéquate et n'ont souvent pas accès aux soins.

Une partie de la raison pour laquelle Woodard a pu avoir une expérience aussi puissante avec son troisième livre et album était sa profondeur de préparation. "Le dernier n'était pas aussi libérateur. J'ai réalisé après avoir lu une correspondance qui était tout simplement incroyable entre cette fille à temps pour son père qui était au Vietnam. Ce que j'ai réalisé, c'est que lorsque j'ai essayé d'écrire des chansons à ce sujet, en particulier sur le soldat, je n'avais aucune idée de ce que c'était. Je ne savais rien de la guerre ou de la guerre du Vietnam en particulier ou à cette époque. "

"Alors je me suis assis sur le canapé et je devais choisir un peu la guitare – et je ne pouvais pas le faire."

Woodard a cherché des expériences qui l'aideraient à mieux le préparer à son travail. "J'ai ressenti la responsabilité d'en savoir plus. Je me sentais tellement ignorant. Donc, pour que j'honore la meilleure façon que je pouvais, j'ai senti que j'avais besoin d'apprendre tout ce que je pouvais. Et j'ai dit que je le devais à ce soldat, à tous ces vétérans qui sont revenus de toutes ces guerres pour savoir de quoi je parle.

Cela a accru l'intérêt de Woodard pour l'histoire des soldats américains en général. "Quand j'ai commencé à m'y intéresser, j'ai réalisé – pas seulement au Vietnam – dans toutes nos guerres que ces gens se sont battus pour protéger ma liberté d'être ignorants", a déclaré Woodard. "Ils l'ont fait, donc je n'ai pas vraiment besoin de connaître les horreurs et je n'ai pas besoin de savoir ce qu'ils ont vécu parce qu'ils ont fait ce sacrifice. Et c'était donc une grande partie de ce processus pour moi. J'ai passé beaucoup de temps et d'énergie à essayer d'en apprendre le plus possible afin de pouvoir honorer ces lettres et lui. "

"J'ai donc passé un mois et demi à faire des recherches – la guerre du Vietnam en particulier. La recherche et le temps, l'époque – 1968 – c'était quand ces lettres venaient du Vietnam à l'est du Texas. Parce que je voulais en savoir autant que possible à ce sujet. Je me suis mis aussi profondément que possible dans d'autres personnes qui faisaient partie de cette époque afin que je puisse mieux écrire du point de vue de ce soldat. "

"Si je dois chanter de tout son cœur, je veux être sûr de le faire avec autant de précision, d'empathie et d'information que possible."

L'expérience de Woodard avec Love Letters du Vietnam a été plus puissante à cause de cette recherche. "C'était la première fois que j'avais fait quelque chose comme ça. Avec toutes ces autres lettres, j'en avais assez de la lettre », a-t-il dit. "Où je peux sentir ce que cette personne ressentait et je peux mettre cela dans une chanson ou dans une sorte de prose."

Et c'est là que Woodard a reconnu une leçon importante tirée des trois projets «Pour l'expéditeur»: les gens faisaient face à la tragédie de façon innovatrice et créative.

Woodard a expliqué: «J'ai écrit sur les gens qui sortent de leurs cendres. Mais ça ne m'a jamais vraiment touché avant ce troisième livre. J'ai réalisé que tout ce projet portait sur l'idée qu'il pourrait y avoir quelque chose de post-traumatique autre qu'un trouble. Parce que toutes ces lettres pendant toutes ces années concernaient des gens qui traversaient un événement traumatisant, mais qui faisaient ensuite quelque chose d'incroyable.

"Pour moi, dans le troisième roman, ça tournait autour du surf, des chevaux et des chiens, parce que ce sont mes passions. J'ai trouvé des points de vente où les anciens combattants utilisaient ces choses à la fois dans des sens traditionnels à travers des programmes et des sens non traditionnels, juste pour soigner. Mais j'ai commencé à faire du bénévolat – sans trop parler. Je n'ai pas beaucoup parlé – je suis juste allé faire ce genre de choses. "

Alors que Woodard commençait à comprendre la nature profonde de la lutte contre les vétérans et leurs tentatives d'adaptation, il commença à se rendre compte que beaucoup de gens n'avaient pas d'empathie pour nos soldats. Cela ne s'est pas bien passé avec Woodard.

Il a expliqué: "L'une des choses qui m'a déclenché quand j'ai commencé à regarder cela était de regarder la guerre du Vietnam en ligne et de faire défiler la section des commentaires pour voir ce qu'ils disent et comment ils le disent derrière ces alias qu'ils créent là où ils ne le font pas. doivent être responsables. Et comme ils sont fâchés et attaquants. C'est le contraire de l'empathie. Le vitriol est incroyable. "

Du point de vue de Woodard, ce vitriol découle souvent d'un sentiment de droit. "Le sens de l'admissibilité est ce qui entrave la plupart du temps. Parce que les gens pensent que c'est à propos de 'moi'. L'une des belles choses sur Internet est l'une des choses les plus laides sur Internet. Ce qui fait que ça donne une voix à tout le monde. Tu ne mérites pas une voix si c'est comme ça que tu vas être. Si vous ne mettez pas votre nom là-haut, cachez-vous derrière un écran et ne contribuez pas au monde. "

Cela dit, Woodard trouve toujours un moyen de ressentir de l'empathie pour ceux qui, selon lui, sont cruels envers les autres. "Quand quelqu'un est un connard, vous reconnaissez qu'ils sont un trou du cul. Mais je pense aussi au type de fardeau que cette personne porte ", a-t-il expliqué. "Cette personne a autre chose que d'être un abruti en ce moment. Il se passe quelque chose d'autre. Et nous ne connaissons pas toujours les histoires des gens; le gars en ligne à l'aéroport, ou le gars qui vous a coupé sur l'autoroute. Cela ne les fait pas vous couper, mais ils peuvent vous couper parce qu'ils vont à des funérailles et qu'ils sont en retard. Qui sait? Tu ne sais pas. "

Woodard espère que nous créons plus d'une culture par laquelle le comportement empathique est récompensé. Il a dit: «Ce dont nous parlons, c'est d'une culture de l'empathie qui fait cruellement défaut. Je me demande si l'empathie est considérée comme une faiblesse et que les gens ne veulent pas être faibles.

Mais d'une manière ou d'une autre, notre capacité à être empathique envers les autres – nous ne l'honorons tout simplement pas dans la société. Nous ne le respectons pas. Nous ne sommes pas payés pour cela. Nous n'obtenons pas de prix. Nous ne sommes pas reconnus. "

En fin de compte, Woodard sent qu'il a appris le don d'empathie et d'aider les autres comme quelque chose qui l'a aidé à grandir. "J'ai raconté mon histoire dans le premier livre. Mais ça ne m'intéressait plus vraiment. Et j'ai laissé tomber tellement, surtout dans la première itération du projet … C'était un peu comme prendre un peu la main et laisser aller. Vous laissez aller de soi. "

"Et quand tu te lâches, des choses incroyables arrivent."

Michael Friedman, Ph.D., est psychologue clinicien à Manhattan et membre du comité consultatif médical d'EHE International. Suivez Dr. Friedman sur Twitter @DrMikeFriedman et EHE @EHEintl.