Les chiens sont bons pour nous. Ils sont utilisés en thérapie, ils nous font sortir et marcher, et ils font d'excellents compagnons. Mais, nous devons communiquer avec eux. Nous devons les amener à s'asseoir, rester et venir. Et ils ont besoin de communiquer avec nous: pour nous dire quand ils doivent sortir, quand ils ont soif et quand ils ont besoin d'attention. Cette communication inter-espèces est fascinante. Comment les chiens et les humains peuvent-ils communiquer?
On sait depuis longtemps que les chiens réagissent au ton et aux gestes de la voix humaine. Les cours d'obéissance enseignent «s'asseoir», «rester», «descendre», «venir» et «talonner». Et les entraîneurs le font en combinant le ton de la voix, les gestes et le conditionnement opérant. Par exemple, pour enseigner «rester», vous devez d'abord attirer l'attention du chien en l'appelant par son nom. Ensuite, ceci est suivi d'un geste paume ouvert devant le nez du chien et d'une commande vocale ferme de «rester». Lorsque le chien coopère, le propriétaire prodigue au chien des louanges et de l'affection. La plupart des chiens peuvent apprendre cela assez facilement. Cependant, les chiens comme les humains montrent un large éventail de différences individuelles. Certains chiens individuels sont plus intelligents, apprennent plus vite et se souviennent mieux que d'autres. Et, certaines races sont connues pour être plus intelligentes que d'autres.
Nous avons récemment obtenu un chiot et cela a été une merveilleuse opportunité d'observer l'interaction nature-culture qui évolue chez une autre espèce. À huit semaines, notre chiot Athena a répondu instinctivement à un sifflement, mais elle n'a pas compris son nom ou «viens». Alors, j'ai sifflé pour attirer son attention, jumelé cela avec son nom, fait un geste vers moi et dit: «Viens. En quelques jours, elle avait appris à venir à son nom. Cela m'a étonné. Elle ne connaissait ni son nom ni le commandement «viens», mais comme un enfant humain, elle était précâblée pour les apprendre. Son cerveau a une capacité innée à apprendre le langage humain, le ton de la voix et les gestes. Mais, combien peut-elle comprendre? Comprend-elle les mots ou simplement le ton de la voix et les gestes?
Athena a appris, au cours d'une année, à communiquer avec nous aussi. Au début, elle se tenait silencieusement par la même porte quand elle voulait sortir. Mais, si nous étions occupés nous ne pourrions pas la remarquer. Alors elle a appris des façons d'attirer notre attention. Au début, elle se grattait au hasard, pleurnichait ou aboyait. Puis avec le temps, cette compétence s'est raffinée. Elle a couru à la porte et a gratté. Sa capacité à communiquer avec nous était définitivement une compétence apprise et façonnée qui s'améliorait avec la pratique.
Comment et pourquoi les chiens et les humains peuvent-ils communiquer avec succès? Est-il primairement non-verbal? Est-ce que les chiens comprennent les mots? Est-ce dû à des milliers d'années d'élevage et d'entraînement de chiens domestiques? Pour tenter de mieux comprendre ces questions, une étude récente a examiné le cerveau des chiens utilisant la technologie IRM. Le Dr Andics et ses collègues de l'Académie hongroise des sciences ont comparé le cerveau de 11 chiens et de 22 humains. Les sujets humains et chiens ont été exposés aux mêmes 200 stimuli vocaux et non-vocaux tels que des sons de voiture, des sifflements, des sons humains (mais pas des mots) et des vocalisations de chiens. Les chercheurs ont découvert qu'une région similaire du cerveau, le pôle temporel, était activée lorsque les chiens et les personnes entendaient des voix humaines. Selon le Dr Andics, l'activité cérébrale chez les chiens était très similaire à celle des humains avec des sons émotionnels tels que des pleurs et des éclats de rire dans le cortex auditif dans les deux cas. La similitude a été une surprise pour les chercheurs et la première étude de neuroimagerie comparative d'une espèce non primate et des humains.
Pour voir la méthodologie et un résumé vidéo fascinant, suivez ce lien: http://www.cell.com/current-biology/retrieve/pii/S0960982214001237.
