(Voir la première partie de "Neurological Lyme" ici)
(Voir la deuxième partie de "Neurological Lyme" ici)
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Robert Bransfield est un psychiatre qui pratique à Red Bank, dans le New Jersey, le long de la paisible rivière Navesink, juste à l'intérieur des terres, à partir du scintillement et du néon de la côte du New Jersey. Grand et professoral, avec un charme et une humilité si naturelle qu'il vous surprend, Bransfield semble un rebelle improbable, mais l'expérience des patients au cœur de l'épidémie de Lyme ne lui laisse guère le choix. Le premier malade de la maladie de Lyme qu'il a ramené du bord de l'eau a travaillé comme assistant chez un vétérinaire, ce qui lui a fait courir un risque d'exposition particulièrement élevé.
Vers la fin de l'été de sa vingt-deuxième année, elle a développé les symptômes classiques de la maladie de Lyme et a été traitée avec des antibiotiques oraux. Quand ils n'ont pas fait une brèche dans son état, son docteur l'a placée sur Rocephin intraveineuse et elle a semblé aller guérir. Mais presque deux ans plus tard, elle est venue avec un nouvel ensemble de symptômes, cette fois psychiatrique.
Non seulement elle était irritable et anxieuse, mais elle commençait aussi à vérifier les choses de façon obsessionnelle et finit par tomber dans une profonde dépression. Ses symptômes psychiatriques étaient si nombreux, en fait, il était impossible de l'étiqueter comme ayant un seul trouble. Elle a développé la manie avec des sautes d'humeur rapides, de la grandeur à la larme soudaine; délires paranoïaques; des hallucinations auditives; agressivité verbale; et des impulsions violentes. Elle a également souffert de dysfonctionnement cognitif, y compris des problèmes d'orthographe, d'écriture et de fluidité verbale. Malgré l'hospitalisation et le traitement avec "tous les psychotropes imaginables", dit Bransfield, la patiente a refusé, sa dépression devenant si grave qu'elle a essayé de se suicider.
"C'était très différent du trouble bipolaire banal", a déclaré Bransfield. "Elle n'arrêtait pas de s'aggraver, et elle avait aussi des symptômes physiques. Il a forcé la question: Serait-ce une réapparition de la maladie de Lyme? Elle était si déprimée que je croyais que le suicide était inévitable, donc sans autre option en vue, j'ai commencé à chercher un médecin prêt à la traiter avec des antibiotiques pour la maladie de Lyme. Personne n'était prêt à prendre la responsabilité, alors j'ai écrit moi-même l'ordonnance pour l'injection intraveineuse de Rocephin. C'était une décision qui a sauvé la vie. Le patient a répondu au traitement et reste aujourd'hui mentalement et physiquement bien. "
Bransfield a décrit le cas dans la revue médicale Psychosomatics en 1995, et il n'a pas fallu longtemps pour que d'autres patients atteints de la maladie de Lyme se frayent un chemin jusqu'à sa porte. À la suite de l'afflux, Bransfield rapporte qu'il a trouvé un lien entre la maladie de Lyme et l'agression dans un groupe petit mais important. Il avait un patient atteint de la maladie de Lyme qui était devenu tellement paranoïaque qu'il avait agressé cinq policiers dans un épisode de rage, et Bransfield l'avait admis à l'unité psychiatrique de l'hôpital. Pendant le séjour à l'hôpital, le patient se dirigea vers la rivière derrière l'établissement pour observer les feux d'artifice du 4 juillet et fut si surpris par le bruit qu'il sauta dans la rivière.
Un garçon de quatorze ans dans l'étude de Bransfield a tenté à plusieurs reprises d'étouffer sa mère à mort, de détruire sa maison, de renverser des meubles et de frapper des trous dans les murs et les portes. Une femme, âgée de quarante ans, est devenue si furieuse quand un camion à ordures l'a coupée sur la route qu'elle l'a suivie jusqu'à la gare, klaxonnant et hurlant tout le chemin. En fait, elle «était tellement folle», a-t-elle rapporté, qu'elle avait envie d'étouffer le conducteur à mort. Bransfield dit que dans tous les cas, l'agression s'est résolue lorsque ces patients ont été traités pour la maladie de Lyme.
Dans l'espoir de passer le mot, il a même témoigné devant le tribunal lorsqu'il croit que les accusés ont été influencés par la maladie de Lyme pour commettre un crime. En 2001, il a parlé au nom d'un jeune homme, âgé de vingt-deux ans, qui a attaqué son voisin avec une hache médiévale. Il a été partiellement traité, la maladie de Lyme à un stade avancé avec atteinte cérébrale, y compris des crises qui ont causé une perte de mémoire et des épisodes de temps manquant, ce qui a conduit à la violence, a déclaré Bransfield. Malgré son témoignage, le jeune homme a été reconnu coupable.
Bransfield a eu plus de succès en témoignant pour quelques femmes arrêtées pour vol à l'étalage. "Ces cas impliquaient une encéphalopathie", dit Bransfield. «Les femmes étaient dans un tel brouillard qu'elles détenaient quelque chose qu'elles n'avaient pas payé, sans même s'en rendre compte, et qu'elles sortaient du magasin. Quand les gardes les ont arrêtés, ils étaient si confus qu'ils n'étaient pas capables d'expliquer ce qui s'était passé. "
Bransfield a également suivi un autre fil – la théorie selon laquelle la maladie de Lyme et l'autisme sont en quelque sorte liés. L'idée découle en partie de l'observation: Les femmes atteintes de la maladie de Lyme semblent avoir plus que leur part de progéniture autiste, rapporte-t-il, et lorsque les enfants atteints d'autisme contractent la maladie de Lyme, leur autisme s'aggrave. Bransfield dit que dix des quinze principaux États de Lyme, y compris le Connecticut, le Rhode Island, le New Jersey et la Pennsylvanie, sont aussi les plus endémiques de l'autisme. Et lui et ses collègues disent qu'ils ont trouvé des preuves convaincantes dans les études de sang. Dans une étude qu'il référence, 22 pour cent des sujets autistes testés positifs pour la maladie de Lyme. Dans un autre, c'était de 20 à 30%.
D'autres infections, en particulier les mycoplasmes, ajoute-t-il, peuvent être impliquées. Alors que la théorie prend de l'ampleur, les familles avec enfants autistes ont formé des organisations et tenu des conférences, testant leurs enfants pour la maladie de Lyme et voyant si le traitement peut aider. La maladie de Lyme provoque-t-elle l'autisme? "Pas exactement", croit Bransfield. Au lieu de cela, les enfants sont déjà immunologiquement vulnérables, et une multitude de déclencheurs, que ce soit la borréliose de Lyme ou une sensibilité chimique, pourraient les déclencher. Pour voir si la théorie est vraie, Brian Fallon a lancé une étude épidémiologique comparant le taux d'autisme dans deux régions fortement endémiques de Lyme dans le New Jersey et le Connecticut aux régions où la maladie de Lyme est rare.
Les psychiatres comme Bransfield restent à des années-lumière de ceux qui sont formellement formés aux maladies infectieuses et à d'autres spécialités médicales, qui, en général, ne voient pas de symptômes cognitifs ou psychiatriques subjectifs comme signes de la maladie de Lyme. Mais le problème est celui de la perspective. Les premières descriptions de la maladie de Lyme dans la littérature ancienne ont été formées en rhumatologie et en dermatologie. Les «signes objectifs» qu'ils reconnaissaient – des articulations potentiellement gonflées, la production d'anticorps et une éruption cutanée causée par l'érythème migrant – découlaient de la formation spécifique à leur spécialité. Plus tard, les neurologues ont ajouté leurs «signes» spécialisés: la paralysie du nerf crânien, la méningite grossière et des nerfs mesurables.
Selon ces normes, pratiquement cent pour cent des personnes traitées pour la maladie de Lyme sont guéries, mais cela ne tient pas compte du fait qu'un grand nombre de patients ont encore des problèmes cognitifs, de la fatigue, de la douleur et des sautes d'humeur. Parce que ces symptômes n'ont pas été objectivés au début de l'histoire de la maladie, par les spécialités spécifiques d'abord impliqués, ils n'ont jamais été ajoutés dans le calcul pour dignosing le diease. Mais les psychiatres -plus d'entre eux chaque jour- estiment que les signes et les symptômes d'une maladie psychiatrique sont très pertinents, même si les rhumatologues et les neurologues ne comprennent pas ces autres façons de définir la maladie et d'objectiver les signes et les symptômes de la maladie.
Vous n'avez pas besoin d'être un scientifique ou un médecin pour observer l'évidence: Si un médecin n'offre aucun soulagement, les patients demanderont l'aide de quelqu'un avec une perspective ou un point de vue différent. Parce que les patients restent avec les médecins en fonction des résultats du traitement – et parce que les résultats varient énormément selon la personne à qui vous parlez – il est impossible de dire que les médecins de toutes les spécialités voient le même type de patient.
Même si les infections précipitantes étaient autrefois identiques, est-ce maintenant la même maladie?
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Pamela Weintraub est l'auteure de Cure Unknown: Inside the Lyme Epidemic et rédactrice en chef de Discover Magazine.
