Il y a une phrase que vous êtes susceptible de trouver dans un texte de philosophie sérieux, comme vous le trouvez dans le livre d’entraide le plus farfelu: «Connais-toi toi-même! La phrase a un pedigree philosophique sérieux: à l’époque de Socrate, c’était plus ou moins la sagesse reçue (apparemment ciselée sur le parvis du temple d’Apollon à Delphes) bien qu’une forme de la phrase remonte à l’ancienne Égypte. Et depuis lors, la majorité des philosophes ont eu leur mot à dire.
Mais “Connais-toi toi-même!” a également un appel d’auto-assistance. Votre objectif est de vous accepter? Eh bien, vous devez vous connaître pour cela en premier. Ou est-ce pour prendre de bonnes décisions – des décisions qui vous conviennent? Encore une fois, cela serait difficile à moins de vous connaître vous-même. Le problème est que rien de tout cela n’est basé sur une image réaliste de soi et de la manière dont nous prenons des décisions. Toute cette affaire de «se connaître» n’est pas aussi simple qu’il y paraît. En fait, ce pourrait être une confusion philosophique sérieuse – pour ne pas dire un mauvais conseil.
Prenons un exemple quotidien. Vous allez au café local et commandez un expresso. Pourquoi? Juste un caprice momentané? Essayer quelque chose de nouveau? Peut-être que vous savez que le propriétaire est italien et qu’elle vous jugerait si vous avez commandé un cappuccino après 11 heures? Ou êtes-vous juste une personne de type expresso?
Je soupçonne que la dernière de ces options reflète le mieux vos choix. Vous faites beaucoup de ce que vous faites parce que vous pensez que cela correspond au genre de personne que vous pensez être. Vous commandez des oeufs Benedict parce que vous êtes un genre de personne Benedict. Cela fait partie de qui vous êtes. Et cela vaut pour beaucoup de nos choix quotidiens. Vous allez à la section philosophie de la librairie et à la section du commerce équitable à l’épicerie parce que vous êtes un philosophe qui se soucie de la justice mondiale, et c’est ce que font les philosophes qui se soucient de la justice mondiale.
Nous avons tous des idées assez stables sur le genre de personnes que nous sommes. Et c’est pour le mieux, nous n’avons pas à penser trop fort lorsque nous commandons du café tous les matins. Ces idées sur le genre de personnes que nous sommes pourraient aussi être accompagnées d’idées sur le genre de personnes que nous ne sommes pas – je ne vais pas faire les courses chez Costco, je ne suis pas ce genre de personne. (Cette façon de penser de vous-même pourrait facilement se fondre dans la moralisation de vos préférences, mais n’ouvrons pas cette boîte de Pandore ici.)
Il y a cependant un problème profond avec cette configuration mentale: les gens changent. Il y a des périodes tumultueuses où nous changeons radicalement, en période d’amour romantique, par exemple, de divorce ou de mariage. Souvent, nous sommes conscients de ces changements. Après avoir eu des enfants, vous avez probablement remarqué que vous êtes soudainement devenu une personne du matin.
Mais la plupart des changements se produisent progressivement et sous le radar. Quelques mécanismes de ces changements sont bien compris, tels que le «simple effet d’exposition»: plus vous êtes exposé à quelque chose, plus vous avez tendance à l’aimer. Une autre, plus troublante, est que plus votre désir de quelque chose est frustré, plus vous avez tendance à ne pas l’aimer. Ces changements se produisent progressivement, souvent sans que nous ne remarquions rien.
Le problème est le suivant: si nous changeons alors que notre image de soi reste la même, alors il y aura un profond abîme entre qui nous sommes et qui nous pensons être. Et cela mène à un conflit.
Pour aggraver les choses, nous sommes exceptionnellement bons pour écarter la possibilité même de changer. Les psychologues ont donné à ce phénomène un nom de fantaisie: «The End of History Illusion». Nous pensons tous que ce que nous sommes est le produit fini: nous serons les mêmes dans cinq, dix ou vingt ans. Mais, comme ces psychologues l’ont constaté, cela est complètement illusoire – nos préférences et nos valeurs seront déjà très différentes dans un avenir pas si lointain.
Pourquoi est-ce un si gros problème? Cela peut aller quand il s’agit de commander l’espresso. Peut-être préférez-vous maintenant le cappuccino, mais vous vous considérez comme un espresso, alors vous continuez à commander un expresso. Donc, vous appréciez votre boisson du matin un peu moins, pas si grave.
Mais ce qui est vrai de l’espresso est vrai pour d’autres préférences et valeurs dans la vie. Peut-être que vous aimiez vraiment faire de la philosophie, mais vous ne le faites plus. Mais comme être un philosophe est une caractéristique si stable de votre image de soi, vous continuez à le faire. Il y a une énorme différence entre ce que vous aimez et ce que vous faites. Ce que vous faites n’est pas dicté par ce que vous aimez, mais par quel genre de personne vous pensez.
Le véritable préjudice de cette situation est non seulement que vous passez beaucoup de temps à faire quelque chose que vous n’aimez pas particulièrement (et que vous n’aimez pas souvent). Au lieu de cela, c’est que l’esprit humain n’aime pas les contradictions flagrantes de ce genre. Il fait de son mieux pour cacher cette contradiction: un phénomène connu sous le nom de dissonance cognitive.
Cacher une contradiction béante entre ce que nous aimons et ce que nous faisons demande un effort mental considérable, ce qui laisse peu d’énergie pour faire autre chose. Et s’il vous reste peu d’énergie mentale, il est beaucoup plus difficile d’éteindre la télévision ou de ne pas passer une demi-heure à regarder Facebook ou Instagram.
“Connais-toi toi-même!” Si nous prenons au sérieux l’importance du changement dans nos vies, ce n’est tout simplement pas une option. Vous pourriez être en mesure de savoir ce que vous pensez de vous en ce moment. Mais ce que vous pensez de vous-même est très différent de ce que vous êtes et de ce que vous aimez réellement. Et dans quelques jours ou semaines, tout cela pourrait changer de toute façon.
Se connaître est un obstacle à la reconnaissance et à la paix avec des valeurs en constante évolution. Si vous vous connaissez vous-même pour être telle ou telle personne, cela limite considérablement votre liberté. Vous avez peut-être choisi d’être un espresso ou un donateur, mais une fois que ces caractéristiques sont intégrées à votre image de soi, vous avez très peu de choses à dire dans quelle direction va votre vie. Tout changement serait censuré ou conduirait à une dissonance cognitive. Comme l’a écrit André Gide dans Autumn Leaves (1950): «Une chenille qui cherche à se connaître ne deviendra jamais un papillon».
(c) Bence Nanay
Initialement publié à Aeon
