Des nouvelles avec le pouvoir de l'empathie

Y at-il un "changement d'empathie" dans nos cerveaux? Et est-il possible que des histoires soigneusement élaborées sur des groupes hétérogènes ou contradictoires suscitent des réactions plus empathiques parmi les publics?

La recherche récente en neurosciences suggère qu'il existe un moyen de raconter les histoires des gens et peut-être réduire le «fossé de l'empathie» entre les différents groupes d'identité. Alors que ce travail a largement impliqué des groupes raciaux et ethniques qui ont été des ennemis historiques – Israéliens et Arabes palestiniens, ou blancs européens et communautés roms, par exemple – il offre des possibilités alléchantes sur les rôles que les récits médiatiques pourraient jouer pour générer une meilleure compréhension et acceptation parmi les groupes hostiles, et peut-être même aider à désamorcer des tensions ethniques de longue date.

Source: Jonathan Gibby 2011 / Flicker

Tout comme nous exerçons un contrôle sur les stimuli émotionnels négatifs afin de protéger notre bien-être ou de nous éloigner des événements stressants, nous semblons également réguler nos réponses empathiques à l'information liée à la détresse à propos d'autres personnes.

Nous savons que les histoires sur la douleur physique déclenchent l'activité dans les mêmes régions du cerveau impliquées dans l'expérience ou l'observation directe de la douleur physique – ce que les neuroscientifiques appellent la «matrice étendue de la douleur». ceux associés à la réflexion sur les pensées des autres. L'amygdale, communément appelée centre d'évaluation de la menace du «combat ou fuite», semble être associée à la façon dont nous réagissons à la douleur émotionnelle des autres, mais pas à leur douleur physique.

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Ces dernières années, les neuroscientifiques ont exploré comment le cerveau façonne nos sentiments d'empathie. Notre capacité à reconnaître et à considérer les sentiments d'autrui séparés des nôtres dépend de plusieurs régions interconnectées du cerveau, que les chercheurs appellent le «réseau de la théorie de l'esprit». Mais beaucoup moins clair est la façon dont nos cerveaux traitent et évaluent les revendications émotionnelles des autres, et ensuite comment nous décidons de sympathiser ou non. "Nous devons comprendre comment ces flashs neuraux se traduisent par un comportement réel: Pourquoi comprendre ce que ressentent les autres ne signifie pas toujours être concerné par leur bien-être? Qu'est-ce qui empathise les groupes de façon beaucoup plus difficile? Et que peut-on faire, le cas échéant, pour changer ce calcul? »(Interlandi, 2015).

Emile Bruneau, neuroscientifique cognitif au MIT, est à l'avant-garde de cette recherche sur l'empathie. Il a émis l'hypothèse que notre cerveau, lorsqu'il est confronté à des membres d'autres groupes identitaires, génère un «écart d'empathie» et peut limiter notre capacité à nous mettre à la place de l'autre. Cela a apparemment peu à voir avec la façon dont nous sommes réellement empathiques. Il s'avère que l'un des prédicteurs clés de l'empathie n'est pas l'évaluation de la personnalité, mais la force de l'identité de notre groupe. «Plus l'affiliation d'une équipe en résonnait avec eux, moins elle exprimait d'empathie pour les membres de l'équipe rivale», a déclaré Bruneau, caractérisant les résultats d'une expérience informatique qui opposait des groupes aléatoires de personnes. Il a dit que cette réponse d'affiliation du groupe tribal est encouragée partout dans nos vies quotidiennes. "Les gens vont pleurer pour la souffrance d'un personnage principal" dans un film, a-t-il dit, "mais ensuite encourager le massacre de dizaines d'autres" (Interlandi, 2015).

Dans une expérience récente que Bruneau et ses collègues ont conçue pour étudier les circuits neuronaux responsables de la régulation délibérée des réponses empathiques à la douleur et à la souffrance des autres, les participants ont lu des histoires sur la douleur physique des autres individus. Ils ont montré une activité dans les régions «matrice de la douleur» de leur cerveau typiquement associées à la douleur physique et aux sensations corporelles. C'est à prévoir. Mais lorsque les participants ont considéré des histoires décrivant d'autres personnes souffrant de douleurs émotionnelles, les schémas cérébraux ont changé: l'activité de l'amygdale semblait liée à une désactivation des régions matricielles de la douleur du cerveau. Cela a incité les chercheurs à suggérer que «l'amygdale est une partie essentielle du réseau impliquée dans le rassemblement des réponses empathiques aux émotions négatives des autres» (2015, p 116).

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Les chercheurs ont constaté une augmentation de l'activité de l'amygdale lorsque les participants ont été témoins d'incidents de douleur émotionnelle chez les autres, mais ont diminué leur activité en réponse à des exemples de douleur physique d'autres personnes. Dans une recherche antérieure, Bruneau et ses collègues ont découvert que les régions du cerveau qui sont sensibles à la douleur émotionnelle étaient également désactivées par des histoires illustrant des niveaux croissants de douleur physique (Bruneau et coll., 2013). "Une possibilité intéressante est que les régions du cerveau répondant à la douleur et la souffrance des autres ne sont pas seulement distinctes, mais aussi potentiellement antagonistes", ont conclu les chercheurs. En d'autres termes, le souci croissant de ce qui se passe dans l'esprit d'autrui (empathie pour la souffrance émotionnelle) pourrait être aidé en supprimant la distraction de l'attention envers ce qui se passe dans son corps (sensations physiques, même douleur). 2015, page 117).

Tout cela a des implications potentiellement puissantes pour les journalistes et autres conteurs publics. Les journalistes cherchent constamment à "montrer, ne pas dire" dans leurs histoires, en utilisant toutes sortes de stratégies d'écriture pour peindre une image vivante pour le public. Trop souvent, cependant, une telle narration – en particulier en ce qui concerne les conflits ethniques et les tensions politiques et raciales – se concentre sur les manifestations physiques des conflits, de l'inconfort ou de la douleur. Mais les recherches de Bruneau et d'autres suggèrent que cette approche peut mettre l'accent sur la détresse physique et, par conséquent, court-circuiter les réponses empathiques en minimisant la souffrance émotionnelle des sujets, ce qui est souvent beaucoup plus difficile à saisir.

Les journalistes peuvent être plus conscients de la puissance des représentations de la souffrance émotionnelle pour susciter l'empathie parmi les lecteurs et les spectateurs. Mais il est également utile d'avoir un sens fort de la communauté et de la connectivité humaine qui transcende les manchettes. Une récente étude de psychologie morale de journalistes «exemplaires» et de praticiens des relations publiques largement respectés pour leur leadership éthique a suggéré que l'un des points communs était l'intériorisation d'une préoccupation générale pour les autres. Cette intériorisation est une caractéristique clé d'un «moi moralement motivé», qui découle de facteurs tels que le développement moral, l'écologie morale dans laquelle on travaille et les traits de personnalité. La recherche en psychologie a montré que le degré d'empathie pour les autres n'est pas lié aux traits de personnalité, par exemple (Wakabayashi & Kawashina, 2015), mais les médias montrent clairement des capacités empathiques élevées, reflétées dans la priorité accordée aux valeurs telles que promouvoir le bien-être des autres, minimiser les préjudices et avoir un souci durable de justice sociale (Plaisance, 2014, p.

Plus que jamais, la valeur de la narration dans un monde déchiré par des divisions peut sans doute résider dans sa capacité à générer de l'empathie.

Les références

Bruneau, EG, Dufour, N., et Saxe, R. (2013). Comment nous savons que ça fait mal: L'analyse des articles de récits écrits révèle des réponses neurales distinctes à la douleur physique et à la souffrance émotionnelle des autres. PLoS One 8, e63085.

Bruneau, EG, Jacoby, N., et Saxe, R. (2015). Contrôle empathique grâce à l'interaction coordonnée de l'amygdale, de la théorie de l'esprit et des régions étendues de la matrice de la douleur. NeuroImage 114, 105-119.

Interlandi, J. (2015, 19 mars). L'écart d'empathie du cerveau: La cartographie des voies neuronales peut-elle nous aider à faire des amis avec nos ennemis? Le New York Times Sunday Magazine, 50.

Plaisance, PL (2014). La vertu dans les médias: La psychologie morale de l'excellence dans les nouvelles et les relations publiques. New York: Routlege.

Wakabayashi, A., et Kawashima, H. (2015). L'empathie dans la théorie ES est-elle similaire à l'amabilité? La relation entre EQ et SQ et les principaux domaines de la personnalité. Personnalité et différences individuelles 76, 88-93.