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Stills de films joués aux chiens

Les chiens sont extrêmement sensibles au langage corporel humain – ils surpassent toutes les autres espèces, y compris les chimpanzés, en décodant nos gestes. Il a longtemps été supposé que cette capacité a évolué à partir de l'expertise que les loups, leurs ancêtres, possèdent manifestement en «lisant» le langage corporel des autres loups. Maintenant, une étude rapportée par Siniscalchi et ses collègues dans le dernier numéro de Current Biology confirme que les chiens domestiques ont en effet une compréhension profonde, non seulement de nos gestes, mais aussi ceux des autres chiens. Quand 43 chiens de compagnie ont été montrés des films d'un chien dont la queue remuait à sa gauche, leur fréquence cardiaque a augmenté et leur comportement a indiqué qu'ils se sentaient anxieux. En revanche, lorsque les films montrés où la queue du chien remuait à sa droite, ils sont devenus détendus.

L'étude est intrigante, cependant, car elle ne révèle pas précisément ce que les chiens essaient de signaler quand ils remuent la queue à gauche ou à droite. Dans une étude précédente, la même équipe avait découvert que la vue d'un chien agressif («dominant») déclenchait des gauchistes (contrôlés par l'hémisphère droit du cerveau, du côté où l'on pense traiter l'information émotionnelle, en particulier la peur et l'anxiété) . L'implication de l'hémisphère droit du chien dans le traitement des stimuli menaçants a été récemment confirmée par une équipe de chercheurs de l'Université de Lincoln, qui a constaté que les chiens tournaient la tête vers la gauche (contrôle de l'hémisphère droit). et à droite en regardant une photo d'un chien heureux).

Pourtant, dans la nouvelle étude, quand les chiens ont vu les gauchistes, ils ont été stressés: cela ne semble pas être en accord avec l'idée que le gauchissement est un aveu de faiblesse ou de soumission. En effet, dans une étude menée à l'Université de Victoria au Canada, les chiens étaient plus susceptibles de s'approcher d'un chien robot réaliste lorsque sa «queue» était tournée vers la gauche plutôt que vers la droite, plutôt que de devenir anxieuse – l'étude Siniscalchi prédisait le contraire.

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Robot chien avec une queue qui remue

Les incohérences entre ces études peuvent être dues au fait que certains ont présenté des films aux chiens, certains ont utilisé des photographies et d'autres un chien réel. Nous ne pouvons pas savoir exactement comment les chiens interprètent les films qui leur ont été présentés dans la dernière étude; nous pouvons seulement dire qu'ils réagissent à eux. Logiquement, ils devraient utiliser le comportement de l'autre chien comme base pour décider d'approcher ou de battre en retraite. Ainsi (selon l'article précédent de l'équipe italienne), un chien qui remue la gauche devrait signifier "J'ai peur de vous", mais le chien qui regarde le film réagit comme s'il pensait "J'ai peur de vous"!

Cette incohérence suggère que les chiens peuvent ne pas percevoir un chien dans un film comme un partenaire potentiel pour l'interaction, mais si non, alors quoi? Presque certainement pas son reflet dans un miroir, ce qui semble avoir peu de sens pour les chiens. Une autre possibilité lointaine est la contagion émotionnelle – comme si les chiens qui observaient le gauchissement gauche l'interprétaient comme ayant été déclenchée non pas par leur propre présence, mais par le comportement d'un troisième chien menaçant qu'ils ne pouvaient pas voir.

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Peut-être que la différence entre un vrai chien et un film en 2D est beaucoup plus grande pour les chiens que pour nous. Cela pourrait expliquer pourquoi l'étude réalisée avec le robot chien produit un résultat un peu plus logique – les chiens s'approchent d'un robot de gauche-wag parce qu'ils voient qu'il signale qu'il se sent timide.

Actuellement, un écart important dans les études semble être que nous ne savons pas quel genre de chien ferait un autre chien wag à droite-à partir de leurs données publiées, l'équipe italienne a seulement déclenché remue-droite par l'exposition aux personnes.

Bien qu'il y ait des preuves considérables provenant de nombreux mammifères différents que les deux côtés du cerveau sont utilisés à des fins différentes, une grande partie des détails doivent encore être élaborés – et les chiens ne font pas exception. Cependant, étant donné la facilité avec laquelle leur comportement peut être enregistré, il ne sera probablement pas long avant que nous comprenions plus pourquoi leurs queues vont parfois dans un sens, parfois dans l'autre.