Tout le monde est au courant des commentaires enregistrés de Donald Sterling critiquant une amie pour avoir fréquenté des Noirs. Cela a entraîné sa perte de contrôle de l'équipe de basket-ball professionnelle de Los Angeles Clippers.
Je ne sais pas si Donald Sterling est un fanatique, mais ses commentaires ont abouti à l'indignation, et cela est compréhensible compte tenu du climat de préjugés raciaux qui existe encore dans notre pays.
Un article paru dans le Tampa Bay Times le 16 mai 2014 a attiré mon attention. Il a rapporté sur un autre homme de 80 ans et plus qui a refusé de s'excuser d'avoir appelé le président Barack Obama le N-mot. Cet homme est le commissaire de police dans une petite ville du New Hampshire. Il a couru sans opposition pour l'élection à la commission de police et a obtenu un autre mandat de trois ans le 11 mars 2014. Associated Press, «N-mot déclenche des appels à la démission», Tampa Bay Times, 16 mai 2014. Il a démissionné le 19 mai.
Ces deux hommes de 80 ans et plus sont francs, c'est le moins qu'on puisse dire. Et il n'y a pas de place pour ce genre de langage dans notre société aujourd'hui. Sont-ils également des bigots préjugés? Pourrait être. Mais j'ai appris il y a longtemps que notre meilleure estimation du caractère d'une personne est à travers son comportement et pas seulement ce qu'elle dit, surtout si elle le dit en privé. Si le comportement de ces deux hommes est cohérent avec leurs commentaires récents, alors la question est répondue.
En raison de leur âge, cependant, je dois m'interroger sur l'impulsivité et les lobes frontaux du cerveau. Les lobes frontaux contrôlent l'impulsivité et l'hyperactivité. Ils prennent également leur temps à mûrir, et en fait les mâles sont parfois bien dans leur 20s avant que la maturation des lobes frontaux soit complète. Il y a un vieil adage en neuropsychologie selon lequel les lobes frontaux sont «les derniers arrivés et les premiers sortis». Oui, dernier à établir un fonctionnement fiable dans le cerveau, et, avec l'âge, les premiers à partir.
Les lésions du cortex préfrontal entraînent une impulsivité, une irritabilité, une hyperactivité et un mauvais contrôle des instincts. Les personnes qui souffrent de ces lésions ont une capacité réduite d'inhiber leur langage et leur comportement. Tout cela se résume à moins de maîtrise de soi – et la maîtrise de soi a acquis une nouvelle dimension en tant que variable psychologique.
Le psychologue social Roy Baumeister, professeur émérite à la Florida State University, a étudié le domaine de la maîtrise de soi. Les enfants ayant un degré élevé de maîtrise de soi ont de meilleures notes à l'école, sont en meilleure santé et mieux adaptés émotionnellement. Ils ont aussi de meilleures vies sociales et un comportement moins antisocial.
Hmm. Comportement antisocial.
Baumeister croit que les jeux électroniques peuvent améliorer la maîtrise de soi parce que l'enfant doit être patient en suivant les indices et en gagnant des récompenses. Cela reste à voir, mais je doute que le jeu électronique sera prescrit pour les 80 ans et plus impulsifs dans un proche avenir.
Nous sommes habitués à la lente maturation des lobes frontaux chez les enfants, et pour cette raison nous prenons en compte les jeunes de 16 et même 18 ans quand il s'agit d'accidents de conduite, et même d'actes criminels. Nous tenons toujours ces personnes responsables, mais leur donnons un peu plus de latitude. Nous avons également tendance à protéger leur vie privée s'ils sont mineurs. Avoir moins d'âge signifie simplement posséder un cerveau moins que complètement mature.
Mais qu'en est-il de l'autre extrémité du continuum? Qu'en est-il de l'efficacité déclinante des lobes frontaux avec l'âge? Donnons-nous une pause aux personnes âgées en ce qui concerne les mots impulsifs ou le comportement, ou supposons-nous qu'ils devraient savoir mieux, car ils ont été autour depuis un certain temps? Les études du cerveau ne montrent aucun déclin de la sagesse avec l'âge, et en fait, les personnes âgées sont parfois mieux à voir la situation dans son ensemble. Mais la recherche montre également qu'ils ont plus de difficulté avec la mémoire à court terme et la durée d'attention.
Est-ce que nous protégeons la vie privée de ces personnes plus âgées comme nous le faisons avec les adolescents?
Bien sûr, ces deux hommes peuvent être fanatiques et la lente détérioration des lobes frontaux peut n'avoir aucune incidence sur leurs paroles ou leur comportement. Une autre possibilité est générationnelle et culturelle. En raison de la technologie et de l'Internet, il y a plus de transparence et l'écart entre les mots et les actions publics et privés s'est rétréci. Les personnes dans leur 80s peuvent ne pas être au courant de ce changement culturel.
Certes, si les comportements verbaux ci-dessus conduisent ces deux hommes à un certain type de procédure judiciaire, je recommanderais que leurs avocats considèrent des études neuropsychologiques pour déterminer si la détérioration a eu lieu. Une IRM et des tests neuropsychologiques pourraient apporter quelques réponses en ce qui concerne la détérioration préfrontal conduisant à l'impulsivité, à l'irritabilité et à un mauvais contrôle des instincts.
Poser la question de l'impulsivité avec ces deux hommes n'excuse en rien le contenu inacceptable de leurs propos, publics ou privés. Il utilise ces incidents pour sensibiliser le public au continuum jeunes-vieux-âge, et particulièrement aux «grands moments» des aînés qui ne sont pas si particuliers.
