Espérance de vie

L'espérance de vie est une médiane, une statistique, où la moitié d'une population devrait mourir avant cet âge, et l'autre moitié survivra au-delà de cette période. En physique, il est proche de la demi-vie des éléments. Cette statistique n'est pas une moyenne, c'est un point médian. Il ignore complètement les valeurs aberrantes. Les gérontologues utilisent l'espérance de vie pour définir le vieillissement des populations. Mais il y a des nuances – à la fois statistiques et biologiques – qui font attention à interpréter les données historiques sur l'espérance de vie. Le problème est que l'espérance de vie est assimilée à la durée de vie. Les deux ne sont pas liés.

En 2002, Jim Oeppen et James Vaupel de l'Institut Max Planck pour la recherche démographique ont montré que l'espérance de vie dans certains pays développés du monde (et au Chili) augmente régulièrement d'environ 2,5 ans par décennie depuis le milieu du 19ème siècle. Bien qu'ils laissent de côté des preuves contradictoires provenant du monde entier, y compris d'un grand pays comme la Russie, cet argument selon lequel l'espérance de vie s'améliore constamment ignore aussi les derniers chiffres de l'espérance de vie aux États-Unis. Pour les Noirs / Afro-Américains aux États-Unis, l'espérance de vie est en baisse. Malgré ces réalités, on ne peut nier qu'une baisse stable et durable de la mortalité laisse supposer une augmentation continue de l'espérance de vie. Bien que cette affirmation soit contestée par les démographes, le problème n'est pas lié à l'espérance de vie mais à la durée de vie.

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Bien que l'espérance de vie augmente dans certains pays sélectionnés – et cela depuis quelques années après la seconde guerre mondiale – cela ne signifie pas que ces augmentations sont linéaires ou que le point final a changé – la durée de vie est restée statique. Même s'il y aura plus de centenaires tant en termes de prévalence des nombres, parce que nous avons une population plus importante, mais aussi en termes d'incidence en pourcentage, en raison de l'amélioration de la santé publique, les centenaires sont des êtres exceptionnels. La réalité est que la biologie humaine empêchera la survie à 100 ans pour la plupart des gens. Même pour ceux qui vivent jusqu'à 100 ans, la probabilité qu'ils survivent pour devenir supercenténariens (110 ans) est de 1 sur 6 millions. Comme l'ont rapporté Fanny Janssen et ses collègues aux Pays-Bas, il y aura un mur à un moment donné. Un mur à la fois biologique et psychologique.

Des études qui montrent que l'espérance de vie ne cesse de croître ne peuvent être utilisées pour soutenir qu'il n'y a pas de durée de vie ou que la durée de vie peut être augmentée. L'espérance de vie est une statistique agrégée – c'est la médiane – qui n'est pas influencée par la durée de vie maximale. La médiane, qui est le point médian auquel la moitié de la population ne vivra pas et l'autre moitié atteindra ce point médian et vivra au-delà. Médiane, en tant que statistique, est imperméable aux valeurs aberrantes comme la durée de vie. Si toutes les personnes qui vivent au-delà de l'espérance de vie vivent jusqu'à 122 ou 1000 ans, la statistique de l'espérance de vie restera la même. La médiane n'est pas affectée par de telles valeurs aberrantes. La médiane ignore les scores très bas et très élevés. C'est la raison pour laquelle il est utilisé en gérontologie parce qu'il donne une indication de la personne moyenne et ignore les personnes exceptionnelles qui vivent jusqu'à 100 ans et plus – 1 pour 25 000 – et celles qui meurent en bas âge – 6,15 pour 1 000. Particulièrement dans le passé, quand il y avait un taux élevé de mortalité infantile et un très faible taux de centenaires, l'espérance de vie était une bonne estimation. De nos jours, ce n'est pas le cas. Une statistique plus appropriée est l'âge modal de la mort – l'âge le plus commun auquel les gens meurent. Ce que nous constatons, c'est qu'avec le temps, l'espérance de vie et l'âge modal convergent.

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C'est exactement ce que Juliana da Silva Antero-Jacquemi de l'Institut de recherche biomédicale et épidémiologique du sport de France et ses collègues ont utilisé. Ils ont analysé 19 012 compétiteurs olympiques et 1 205 supercenténiens – qui ont vécu jusqu'à 110 ans – qui sont morts entre 1900 et 2013. Bien que la plupart des Olympiens aient une espérance de vie plus longue que la plupart de la population générale, ils n'ont pas vécu aussi longtemps que les supercenténaires. Cependant, ce qu'ils ont identifié est qu'il y avait une tendance de mort commune entre les olympiens et les centenaires – indiquant une pression de mortalité similaire sur les deux populations qui augmentent avec l'âge. Les auteurs soutiennent que la tendance de la mortalité est mieux expliquée par un modèle biologique de «barrière» – qu'il y a une durée de vie statique.

La question de savoir s'il existe des limites à l'espérance de vie – une durée de vie – a reçu un soutien théorique de la part des démographes qui soutiennent que des limites fondamentales à l'espérance de vie sont probables. Et que cela soit également déterminé, en partie, sinon dans l'ensemble, par nos gènes qui conduisent à une recherche intense de gènes de longévité chez les modèles animaux et chez les humains. Des études sur la famille humaine ont indiqué qu'une faible partie de la variation globale de la durée de vie de l'adulte (environ 20 à 30%) est due à des facteurs génétiques. Les influences génétiques sur la durée de vie sont minimes avant l'âge de 60 ans, mais augmentent par la suite. Bien que ces études se penchent sur des jumeaux monozygotes – des jumeaux identiques – il pourrait y avoir d'autres facteurs de confusion.

L'estimation de l'âge à un âge très avancé pose un problème. En 1986, Norris et Ross McWhirter, rédacteurs du Livre Guinness des records, ont souligné la nécessité de valider de telles assertions lorsqu'ils affirmaient à plusieurs reprises qu'il n'y a pas de sujet plus obscurci par l'obscurcissement que les extrêmes de la longévité humaine. Et l'inexactitude augmente avec le plus âgé que la personne est censée être. Stephen Coles rapporte que le US Census Bureau a abandonné son estimation de centenaires de 2 700 en 1990 à 1 400 centenaires en 2000 après avoir vérifié les dates de naissance avec les âges déclarés à la Social Security Administration. Cependant, même ce nombre conservateur s'est avéré être gonflé car il n'y avait que 139 personnes âgées de 110 ans ou plus. Et puis, même ce nombre risque d'être exagéré puisque le nombre réel, basé sur l'incertitude des médecins quant à leur âge, est plus susceptible d'être compris entre 75 et 100 personnes.

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Un des exemples classiques d'une telle incertitude est apparu dans le numéro de 1973 de National Geographic quand Alexander Leaf a donné un compte rendu détaillé de ses voyages dans les régions de vie longue: les Hunzas au Pakistan, les Abkhazes en Union soviétique et les Équatoriens Vilcabamba. Selon cet article, il y avait dix fois plus de centenaires dans ces pays que dans la plupart des pays occidentaux malgré un mauvais assainissement, la prévalence des maladies infectieuses, une mortalité infantile élevée, l'analphabétisme et un manque de soins médicaux modernes. Malheureusement en 2009, une revendication d'âge fantastique par Sakhan Dosova du Kazakhstan, âge «130 ans» a été soutenue dans un numéro de Scientific American, en dépit du manque de documentation tôt dans la vie.

Ces inexactitudes dans le reportage d'un âge extrême ont reçu beaucoup d'attention de la part des démographes. Finalement, une résurgence des mythes de la longévité dans les années 1970 a finalement été démystifiée, ce qui a conduit Alexander Leaf lui-même à reconnaître que les gens lui mentaient pour améliorer leur statut social et promouvoir le tourisme local. Plus récemment, les démographes se préoccupent de plus en plus de l'exactitude d'une croissance sans précédent de la longévité extrême dans les pays développés. En conséquence, des contrôles plus minutieux sont mis en œuvre, ce qui a conduit à une réfutation systématique de nombreux cas d'âge extrême, car ils semblaient être non documentés ou exagérés. Un tel exemple était quand en 1999, les données sardes ont été présentées montrant la longévité masculine extrême. Cela a poussé les démographes à évaluer la validité des données et à développer une méthodologie robuste pour affirmer l'âge réel des participants.

Espérance de vie vs. durée de vie

L'un des arguments les plus convaincants selon lequel la durée de vie est distincte de l'espérance de vie est que même si nous éliminons la plupart des maladies liées à l'âge, nous mourrons encore. Bien sûr, nous ne pouvons le faire que statistiquement. Kenneth Manton et ses collègues de l'Université Duke ont éliminé une maladie à la fois dans leur modélisation statistique. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que si nous éliminons toutes les maladies liées à l'âge, nous nous attendons à voir les plus de 87 ans pour vivre 5,7 années supplémentaires pour les hommes (estimé pour 1987) et 6,5 ans pour les femmes. Il s'agit de la même amélioration de l'espérance de vie à 65 ans au cours des 100 dernières années aux États-Unis (5,7 ans). Si vous avez 65 ans aujourd'hui, vous avez 50% de chance de vivre 5,7 années de plus que si vous viviez dans les années 1900. Au cours des cent dernières années, la grande amélioration de l'espérance de vie n'est pas chez les personnes âgées, mais chez les nouveau-nés et les nourrissons et a très peu à voir avec les soins cliniques à des âges plus avancés. Statistiquement, comme nous l'avons montré précédemment, si nous vivons plus longtemps que l'espérance de vie, la statistique de l'espérance de vie à la naissance ne changera pas et l'espérance de vie aux autres âges ne s'améliorera que légèrement.

La plupart des personnes âgées souffrent non pas d'un, mais de plusieurs problèmes de santé. Donc, si nous conjecturons que nous pouvons guérir une maladie, disons le cancer, nous serons toujours confrontés – plutôt tôt que tard – à une autre maladie invalidante qui pourrait nous tuer plus lentement. Douglas Manuel, de l'Institute for Clinical Evaluative Sciences, à Toronto, au Canada, et ses collègues ont calculé ce qui se passe quand ils éliminent certaines maladies tueuses de leurs données. Ils ont signalé qu'en éliminant le cancer, ils prédisaient qu'un cinquième des années de vie gagnées serait dépensé en mauvaise santé et en coût accru. D'autre part, l'élimination des troubles musculo-squelettiques entraînerait une année de bonne santé pour les femmes et de moins d'une demi-année pour les hommes. Et c'est ce que nous constatons à travers le monde. Même si nous éliminions toutes les maladies, nous pourrions améliorer l'espérance de vie, mais pas la durée de vie. L'espérance de vie et la durée de vie, malgré leur association étroite, sont des constructions statistiques et théoriques distinctes.

© États-Unis Copyright 2015 Mario D. Garrett

Lectures supplémentaires

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